位于颐和园东宫门外的【涵虚】牌楼始建于清乾隆年间，据《颐和园志》及《颐和园史话》记载：清乾隆十五年（公元1750年）修建清漪园时，在大宫门（今称东宫门）外，修建了一座四柱三间三楼的木质牌楼。牌楼东西两侧各镶嵌有一块匾额，东侧为“罨秀”，西侧为“涵虚”。这座牌楼被视为颐和园的第一道景观，从乾隆年间的《万寿庆典图》上即可领略此清漪园时期大宫门牌楼的旧貌。
光绪十二年（1886年），醇亲王奕譞秉承慈禧太后的懿旨，挪用海军经费开始修复清漪园。复建工程大约进行了九年，直到光绪二十一年（1895年）才初步完工，并将【清漪园】改名为【颐和园】。同时将【大宫门】改称为【东宫门】，该门外的牌楼历经130余年的风雨侵蚀，已很破旧。于是这座牌楼被整体拆掉，向东在距东宫门大约200米的位置上重建了现在的这座牌楼。
新建的东宫门牌楼由原来的“四柱三间三楼”改为了“四柱三间七楼”，仍东西向座落，前后檐有龙凤透雕花板，两面彩绘有金龍176条，鳳36只，顶部变成了高低错落的七条脊，由此彰显出皇家牌楼的富丽堂皇和高大气派。但匾额上的字前后却调换了位置，东侧改为了“涵虚”，西侧改为“罨秀”。有研究者分析，这可能是慈禧太后为了突出新建的【颐和园】和被焚毁的【清漪园】的不同吧。
那“涵虚”和“罨秀”的匾额又有何寓意呢？
“涵虚”可直译为景色清幽恬静，包含太虚之景。“涵”为包容、包含之意，“虚”即空也，古代哲学讲究一个“虚”字，佛学讲究一个“空”字。因此，“涵虚”二字可以理解为“宁静幽远、恬静无为”的境界。据考，“涵虚”二字出自唐代诗人孟浩然的《望洞庭湖赠张丞相》诗：“八月湖水平，涵虚混太清”，而南宋文人朱熹也有：“不觉商意满林薄，萧然万籁涵虚清”的诗句。清代皇家园林多用“涵虚”二字题景名，意为山高水阔。“颐和园”除了大宫门外的“涵虚牌楼”外，还有“涵虚堂”，“圆明园”里也有“涵虚朗鉴”，“静明园”里有“镜影涵虚”。
而“罨秀”之“罨（yǎn）”则为捕鸟的网；“秀”即美也。唐代诗人白居易诗有“凝香薰罨画，似泪看胭脂。”南宋文人徐似道则有“春风自共桃花笑，秀色偏於麦垅多”的名句。“罨秀”连在一起意为“捕捉秀美”，也就是将美丽的山水湖光都网到一起了吧。
那匾额上的“涵虚”和“罨秀”是谁题写的呢 ？
关于“涵虚”和“罨秀”匾额的题写者，一直存在着争议。一种说法是乾隆皇帝御笔所题。按照清廷规制，皇家园林主要建筑上的匾额多由当朝皇帝书写，有可能是由于这座牌楼的匾额尺寸较小，故没有加盖“乾隆御笔之宝”之钤，俗称“无款无章”。
另一种说法是乾隆皇帝赐名，由大学士汪由敦所书。经过对比，发现匾额的字迹、笔法与颐和园昆明湖畔文昌院内耶律楚材祠的《元臣耶律楚材墓碑记》的笔法基本一致，而且从题写时间上看，这两处的题字应同为一人。《元臣耶律楚材墓碑记》石碑为乾隆十五年（1750年）御制，由汪由敦所书。
汪由敦，安徽休宁人。雍正二年进士，乾隆年间官至吏部尚书。他以“恭谨”深得赏识，乾隆皇帝的圣谕多出自汪由敦之手。据传，大宫门牌楼落成之后，工部大臣特请乾隆皇帝题写匾额，乾隆皇帝赐名“涵虚”、“罨秀”，令汪由敦题写。汪由敦揣摩再三，不敢贸然提笔，每写完一次，都要来回来去地端详，一直写了十次。乾隆皇帝御览后对匾额上的字赞叹不已。但汪由敦毕竟是个臣子，他怎敢在皇帝赐字的匾额上写上自己的名字呢？
注：此文为修改过的 “360个人图书馆” 里网友的文章，在此感谢原创作者。
