一位中国留学生坐在德国卡尔斯鲁厄理工大学的教室里，他是一位应用数学专业的学生，现在正准备上一门专业数学课，一位神采奕奕的青年教授走进了教室，这位中国留学生的注意力却被教授手上的一件东西吸引住了，完全没理会年轻教授有多么潇洒。
教授手上拿的是一只中国算盘，这节课老师要介绍人类计数的发展史，其中涉及人类历史上创造了哪些计数工具，无疑中国的算盘是早期人类社会重要的计数工具之一，在异国他乡的课堂上，看到自己祖国现在还在使用的数学工具，在数学史上竟然如此耀眼，这位留学生不禁顿生自豪感。
算盘的前世
“算盘”古代也叫“计数盘”，中国算盘大概起源于公元前600年到公元前400年间的“计数板”，公元190年，出现了原始算盘，到公元1500年左右，中国发明了串珠算盘，并一直沿用至今，这基本上就是现代算盘了。它结构简单，将七颗珠子串在木棍上，然后将木棍固定在一个长方形的木框中，再加一根横木条将木框分为上下不相等的两部分，木棍上的珠子也被分在两个半框中，上半框有两个珠子，下半框有五个珠子，而串珠子的木棍根数，最初是九根，后来逐渐增多。
人类初期需要计数时，大概象现在小朋友学数数一样是利用手指的，也许连脚趾也用上了，但随着社会生活的不断发展，各种事物都变得日益复杂，人们需要计录的数也越来越大，有时也需要进行加或减的计算，10个手指已经满足不了需要了，即使加上10个脚趾也无济于事，于是人们借助于小木棍或石子，这就是最早的计数工具“算筹”，慢慢地小木棍或石子也不能满足需要了，于是中国早期的“算盘”应运而生。
算盘结构虽然简单，但功能强大，它既能计数，也能计算，使用时，任意把一根串珠棍作为个位，排在它左边的依次就是十位、百位、千位、万位等等，它的右边依次就是小数点后的十分位、百分位、千分位等等；0到4的数字用下半框的珠子表示，上半框的一个珠子代表5，这样1到9的数字都可以在一根木棍上表示出来。
其实，在早期人类社会不只中国有算板，其它西方文明也有类似中国算板的计数工具。如古罗马就有一种便携式是计数板，他们用来计数的算子（就是中国算盘的珠子）没有穿在木棍上，而是在凹槽中滑动，其形制很像中国的算盘，古希腊也出土了一米多长的大理石算板，这些计数工具在各自的文明中都起了非同寻常的作用，那为什么只有中国算盘使用寿命最长，至今都还在使用呢？
这主要源于我们老祖宗的与时俱进精神，伴随着算盘的应用，中国先祖发明了各种基于算盘的运算口诀，主要有：加法口诀、减法口诀、乘法口诀、除法口诀等，这些珠算口诀便于记忆，使珠算变得简单易学，促进了珠算的发展，不但在中国得到普及，还传到了日本、朝鲜及东南亚各国。
算盘的今生
这几年网上经常传播有关中国九九乘法表的趣事，人们津津乐道地讨论，中国小学生利用口诀表把外国小学生数学甩出几条街的事情，其实，这些口诀都源于算盘的珠算，还有近些年兴起的珠心算，也是源于算盘。
中国的算盘最早出现时只有9根，不断改进，变得功能异常强大，除了加减乘除还能进行开方等复杂数学运算，再加上它结构简单、价格便宜、便于携带、珠算口诀也便于记忆，所以一直沿用至今，即使是计算机高速发展的今天，仍有很多人在用算盘。
此外，打算盘需要脑、眼、手协同，还要熟练掌握珠算口诀，所以对锻炼老年人记忆力，协调能力及思维能力起到很好的作用，许多老年人都坚持打算盘。
2013年12月，联合国教科文组织在阿塞拜疆首都巴库通过，珠算正式成为人类非物质文化遗产，这也是我国第30项被列为非遗的项目，中国也对逐渐淡出学校的珠算重视起来，基于它的诸多优点，未来注定会受到越来越多关注。
坐在德国大学教室里那位中国留学生，在这节课后也许会对中国文化的早期文明倍感自豪，这正是习近平主席提出的我们要有“文化自信”，有自信才能有动力，我们先祖在自然科学上的成就让我们有了文化自信的底气。
