曹操作为一代枭雄，三国曹魏的奠基者，一生都是在南征北战中度过的，身边猛将如云，人们对这些武将的武力与战绩津津乐道。三国二十四名将中，曹操手下的张辽、张郃、徐晃三人都榜上有名，但这并不是三人最显著的名片，而是和乐进、于禁一起组成的五人团，被称为“五子良将”。
陈寿作《三国志》将五人并列合为一传，写道:“太祖建兹武功，而时之良将，五子为先。于禁最号毅重，然弗克其终。张郃以巧变为称，乐进以骁果显名，而鉴其行事，未副所闻。或注记有遗漏，未如张辽、徐晃之备详也。”后人就把“良将”与“五子”合在一起称为“五子良将”。
五子良将最先跟随曹操的是乐进、于禁，其次是徐晃、张辽，最后是张郃。“太祖每征伐，咸递行为军锋，还为后拒。”曹操生涯中大多数重大战役和艰难战役都带着五子良将打，轮流让五子良将担任前锋和殿后，可以说都是担任了最重要的位置，五人得以多次建功。
五子良将在曹操阵营中属于中层将领一级，五子当中，乐进、于禁出身行伍，属于底层干上来的。徐晃、张辽以骑兵见长。张郃、张辽同为降将，但当时张郃在河北已经小有名气，所以起点略高一些。张辽担任过的最高职务是前将军，乐进最高职务是右将军，于禁最高职务是左将军，张郃最高职务是征西车骑将军，徐晃最高职务是右将军。按照最后的官职来看，张郃是五子良将之首。
在曹操阵营中，五子良将都是外姓武将，在地位上不能与曹仁、夏侯渊、夏侯惇等曹操宗亲组成的高层将领相比，但与李典、李通、臧霸、文聘等这些中层将领相比，虽说官位上不一定都比他们高，但五人的功劳要大，知名度也更高，都是独当一面。
乐进是自打曹老板起兵就一直跟随，充当着突击队长角色，战必胜攻必克，执行力超强。乐进打仗时善于先登而战，这可相当不容易，冒着敌人的箭雨，冲上城墙，是拿命在冲。乐进的传记中就记载他有四次先登之功，堪称神人。曹操因此盛赞他为“每临战攻，常为督率，奋强突固，无坚不陷”。
乐进一生随曹操征吕布、伐张绣、剿刘备，都是大胜。在官渡之战中更是斩了袁绍手下大将淳于琼，之后又在收复北方中发挥了重大作用，多次打败袁谭、袁尚两兄弟。之后又击败关羽，驻扎襄阳。公元215年
，他与张辽、李典一起守合肥，抗击孙权，之后他也一直驻守合肥。公元218年，即合肥之战三年，乐进就于驻扎地合肥病逝了。
于禁原为鲍信部将，鲍信战死后跟随曹操，这一跟就长达27年之久。于禁带军严肃庄重，战斗中所缴获的财物从不私藏，因此深得曹操信任，授予过他“假节钺”。武将手持“假节钺”者在战时可以不必请示，直接斩杀触犯军令的将士。五子良将中，只有于禁获得了这一权力，也是曹操阵营中外姓将领唯一持有人，可见曹操对于禁的信任非同一般。但可惜的是，于禁最后投降关羽，所以晚节不保，从而饱受争议。黄初二年(221年)，孙权遣于禁回魏国，在曹丕的羞辱中病死。五子良将中，于禁也成为了唯一没有配享曹操太庙的武将。
张辽最早是丁原的手下，还追随过何进、董卓、吕布等人。吕布被曹操在下邳所杀后，跟随了曹操。虽然几次易主，但不影响张辽后来的形象。张辽骁勇善战，高光是逍遥津之战。作为一名北地滚杀出来的百战老兵，张辽率领八百将士杀入孙权号称的十万大军中，斩杀孙权身边两员护卫大将，险些活捉孙权，打出了“张八百”的威名。“孙十万”从此就成了孙权最大的黑梗，也是孙权最痛心的事情之一。
合肥之战，使得”江表十二虎臣之一“的陈武战死，宋谦、徐盛溃败，更让孙权与手下的凌统，贺齐等将领抱头痛哭。贺齐更是告诫孙权一定要“以此为终生戒”。这一战让张辽的大名传遍整个江东，甚至达到一听张辽的名字“小儿止啼”的地步。所以说只要张辽还活着，孙权就畏惧张辽。从战功的角度来看，张辽是可以称之为五子良将之首。黄初三年(222年)病逝于江都。
徐晃最初是白波军将领杨奉手下将领，后来曹操迎汉献帝到许都时，徐晃投靠了曹操。官渡之战中徐晃大放异彩，在荀攸的推荐下，徐晃主导了击败韩猛，烧毁袁绍运粮车的奇袭战。徐晃相比于乐进突击队长身份，他更像是一个救火队长，哪里需要哪里跑，打得还都是硬仗，先后多次参与重大战役，如南郡之战、渭南之战
、凉州之战、汉中之战、樊城之战等，可以说从官渡到辽东，从凉州到汉中，从樊城到江陵，战斗覆盖面之广堪称曹魏第一。曹操知道徐晃为人靠谱，战绩稳定，所以让他经常跟张郃一起给夏侯渊擦屁股帮他刷战绩。公元227年，徐晃因病去世，谥号为壮。
张郃先后历仕韩馥、袁绍。官渡之战期间，张郃归降曹操。张郃与蜀国五虎上将中的马超、张飞、赵云、黄忠都分别单挑过，武力算得上是一流水平，前期败绩较多，越往后变得越强。张郃以巧变著称，统军能力上，在曹魏阵营中堪称佼佼者，称得上是帅才。汉中之战时，张郃作为夏侯渊的副手，在夏侯渊被杀后，张郃被郭淮、杜袭等将拥立为主帅，以稳定军心，当时徐晃、曹洪等人也在汉中，但只有张郃有能力被拥立为临时主将，后来曹操也承认了这一任命。论综合能力，张郃在五子良将中绝对是最强的。
曹丕继位后，张郃被委以重任，高光时刻来自于诸葛亮北伐，张郃数次击退诸葛亮的北伐大军，特别是诸葛亮第一次北伐，局面大好，但张郃一举夺下街亭，断了诸葛亮后路，因功升征西车骑将军。曹丕死后，魏明帝曹睿继位，张郃成为三朝元老，功劳和资历为司马懿所忌惮，诸葛亮第四次北伐时，副都督张郃被大都督司马懿逼着追击，遭到伏击，右膝中箭伤重而亡，从五子良将人生结局看，张郃无疑是死的冤枉。
