在汉字中，凡是由“贝”所组成的字，大多与钱财、价值有关，“贱”字也不例外。
目前可见最早的“贱”字是战国时期的文字，由两个“戈”和一个“贝”组成，见下图：
“贝”在远古时代是可以流通的货币，“戈”是武器，表示破坏的力量，两把“戈”是程度加重的意思——它们结合在一起所构成的“贱”字，即表示“贝”被损坏，失去了货币价值。
这种造字思路和“贼”是一致的，其差别就在于：“贼”是刀戈相加去毁坏贝壳，表毁坏的动作，是动词；“贱”是表毁坏的结果，是形容词。
秦国小篆调整了“戈”的位置，将其置于“贝”的右侧，写作“賤”，与现在的繁体字完全一致，历经两千余年而未有改变。
汉代《说文解字》：“贱，贾少也。”这里的“贾”（gǔ）是“卖”的意思，“贾少”是说价格卖得低，这和“贱”的造字本义是相符的。
后面又说“从贝戋（jiān）声”，认为它是一个单纯的形声字，这个观点就不准确了，“贱”应该是会意兼形声的字，即“从贝从戋，戋亦声。”
经济学有一个经典问题，叫做“谷贱伤农”，是指在农业生产活动中，丰收的年份反而使农民的收入减少。叶圣陶先生的短篇小说《多收了三五斗》，就是讲述了旧中国农民丰收成灾的现实。
这个问题在战国时代就已经被关注，魏国国相李悝（kuī）针对“谷贱伤农，谷贵伤民”的现象，推出“平籴（dí，买进粮食）法”，由国家控制粮食的购销和价格：政府在丰年以平价收购农民余粮，防止商人压价伤农；在灾年则平价出售储备粮，防止商人抬价伤民。“平籴法”取得了非常不错的效果，“行之魏国，国以富强”。
贵贱的本义都和价值有关，又都从本义引申出了社会阶层的含义。
在《论语》中，孔子说：“贫与贱，是人之所恶也。”这里的“贱”是指地位卑下，即相对于贵族阶层的庶民和奴隶。
孔子又说：“吾少也贱，故多能鄙事。”意思是说：我年轻时贫困卑微，所以学会了一些琐碎的技艺。他紧接着又说：“君子多乎哉？不多也。”——在鲁迅的小说《孔乙己》中，“多乎哉？不多也”和“窃书不能算偷”共同塑造了一位新旧社会过渡时期的悲剧人物——意思是说：做为士，需要具备这么多才干吗？我想是不需要的。即士阶层不需要以“多能”为表率，平民才会学习多种技能以谋生，而士应该发挥的作用就是“以德服人”。
《孟子》中曾提及孔子年轻时担任过基层公务员，如“委吏”（管理仓库）与“乘田”（管理牲畜），表现不凡，这也同时确证了孔子的社会地位“起于微贱”，说他曾经是“贱人”，也不算说错。孔子以其低微的出身，在一个平民难以接受教育的时代，而成为诸侯国公认的顶级教育家，足见其伟大。
前几年甚火的《甄嬛传》有名言曰：“贱人就是矫情。”
其实，“贱人”最初并不含有贬义意味，而是和“吾少也贱”一样，仅指社会地位。
《礼记》中说：“君命召，虽贱人，大夫士必自御之。”意思是说：国君命人召唤，即使来人的地位低贱，大夫、士也必须亲自出迎，以示尊重君命。
后来，“贱人”又成为“贱躯”“贱内”一样的谦称，如《南史·袁湛传》：“臣东国贱人，学行何取。”又如《儒林外史》第二十四回：“这是朝廷颁与老爷们的俸银，小的乃是贱人，怎敢用朝廷的银子？”
到宋元时期，“贱人”开始成为辱骂女性的语汇。
宋朝人洪迈所著《夷坚丁志·汪澄凭语》：“俄顷，作澄语骂其妻曰：‘贱人来！吾死能几时，汝已萌改适他人意。’”
《三国演义》第八回写貂蝉的一段：“允曰：‘贱人将有私情耶？’蝉曰：‘贱妾安敢有私？’”
上文中的“贱”是由“地位卑微”而引申出“人格卑鄙”的含义。
其实，古代也有专门以“贱”来辱骂男性的词汇，叫做“贱丈夫”。《孟子》中有记载：“有贱丈夫焉，必求龙断而登之，以左右望而罔市利。”“贱丈夫”是指贪图私利、行为卑鄙的人。这个词和“渣男”是不是等义？有兴趣的人可以讨论之。
本文作者是生姜乌梅，图片来源于网络。
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