现如今许多人越来越喜欢晚上去夜市开启一天的夜生活，但是这个习惯却不是近现代才出现的。
早在唐代，夜市就已经出现了，为许多文人提供了夜晚的快乐去处。
在王建的«夜看扬州市»中
“夜市千灯照碧云，高楼红袖客纷纷。”
“如今不似时平日，犹自笙歌彻晓闻。”
就可以体现出唐代夜市的繁华。同时耳熟能详的«泊秦淮»也是一大强力佐证。
但是矛盾的是初唐是实行宵禁制度的，限制了夜市发展。所有人在日暮时听见鼓声后，“城”“坊”“市”全部关闭，所有活动受到限制，包括经济活动，否则将视为犯禁。不过随着时间推移，经济人口发展，商业越出两市，渗入坊间，逐渐冲破了地域和法律的限制。如颁政坊有馄饨曲，长兴坊有毕罗店（一种抓饭），胜兴坊有推小车卖蒸饼的，辅兴坊有卖胡麻饼的，水昌坊有茶肆，等等。尽管唐文宗李昂下令：“京夜市，宜令禁断。”但是夜市仍然在蓬勃发展，使得朝廷只能作罢。
到了宋朝，文化发展到一个高峰期。英国史学家汤因比就曾说过“如果让我选择，我愿意活在中国的宋朝，它是中国历史上生活方式最小资，最精致的一个朝代”。可见宋朝的繁荣。夜市也在其中扮演了不可磨灭的角色。
水浒传中宋江等人就逛过汴梁的夜市，曾经到过“樊楼”，还找了个“阁子”，汴梁的酒楼和今天的一样也都扎堆。这体现了宋朝夜市打破了曾经仅限于少数士大夫出入酒楼的格局，扩展到全体市民。此外除了酒楼歌舞之外，还多了许多新奇的活动。专业的艺人，演出都在夜市出现，颇具规模。《东京梦华录》卷三载：“（马行街）夜市直至三更尽，才五更又复开张。如要闹去处，通晓不绝。”
到了南宋,夜市更是繁华。可谓盛况空前，不再是单纯的商品交易场所，而是集娱乐、餐饮、贸易于一身。尤其是娱乐最为活跃。临安城夜市接早市，通宵达旦，一年四季，天天如此。几近疯狂。此时夜市可说是历史上的辉煌时期。
南宋吴自牧所著《梦粱录》记载的较为详细：当时临安夜市，卖衣帽扇帐，盆景花卉，鲜鱼猪羊，糕点蜜饯，时令水果。而且夜市时间长，通常夜市接着早市，可见一斑。
元朝时期，夜市被禁止，不仅如此，还闭关锁国实行海禁，禁止夜间点灯，禁止结社集会，禁止民间练习武艺等等。关闭集市，致使“舟车停留，道路萧条”，每年“越境私贩作罪者动以千人。”造成夜市销声匿迹，不复当年。
但好在明朝夜市又重新开放，又恢复到繁华境地。尤其杭州值得一说。翟宋吉曾写到
销金小伞揭高标，江藉青梅满担挑；
依旧承平风景在，街头吹彻卖场箫。
汪珂玉也说他于万历四十年 ,“甫入城 ,灯火盈街 ,夜市如昼。 ”人声鼎沸 ,肩摩足踵 ,尤其是游湖归来 的商客士宦 ,游兴未尽 ,饮酒高歌是明代夜市的真实写照。
夜市虽小，却能带来不可低估的商业价值，同时带来文化的繁荣，更是商业文化发达的一个缩影。
