说起东晋名将陶侃，知道他的人可能并不多，提到他的曾孙，几乎是无人不知无人不晓，那就是著名的田园诗人陶渊明，当年陶渊明曾屡次被推荐去做官，其实是沾了曾祖陶侃的光。

陶侃出身寒门，年轻时家中贫穷，当过寻阳的鱼梁吏。一次，鄱阳郡孝廉范逵途经陶侃家，当时冰天雪地，陶侃家里什么都没有，他的母亲于是剪下自己的头发卖给别人，换得酒菜，客人畅饮极欢，连仆从都招待得很周到。

范逵告别时，陶侃相送百余里。范逵问他：“你想到郡中去任职吗？”

陶侃回答：“当然想去了，只是苦于无人引荐啊！”

范逵去拜见庐江太守张夔，极力赞美陶侃，于是张夔召陶侃为督邮，任枞阳县令，后来又升任为主簿。

州部的从事到郡中，想找点岔子处罚他，陶侃关上门严格约束部下，然后对从事说：“我们若有错误，自当按宪令处置，不应该这样苦苦相逼，如果你不按礼法办事，我也自有办法对付你。”从事只好离去。

张夔的妻子生病，需要到很远的地方去接医生，当时大雪纷飞，僚属们都感到为难，陶侃说：“侍君如父是为臣为子之义，郡守夫人，就如同我们的母亲一样，哪里有父母生病而子女不尽心的。”于是主动要求前往。

张夔非常欣赏陶侃，又举荐他为孝廉，推荐他到了西晋的都城洛阳去拜谒张华。陶侃从此结交名士，正式走上了政治舞台，张华开始认为他是偏远的小地方来的人，不大理睬他，但陶侃每次去都神色安然，张华与他交谈后，大为惊讶，于是让他担任了郎中。

孙秀是灭亡的吴国宗室，名望不高，北方士族都耻于担任他的部属，孙秀因为陶侃出身寒族，于是召他为舍人，后来，陶侃又陆续做过一些小官。

八王之乱引发了动荡不安的局势，为陶侃施展才干提供了机遇。

当时张昌在江夏起义，附近流民纷纷投奔，朝廷任命刘弘为荆州刺史前去镇压。刘弘一上任就任命陶侃为长史，命他为先锋开赴襄阳讨伐张昌。

张昌用全部兵力包围宛城，打败了赵骧的军队，杀死羊伊，刘弘只好撤退到粱县。张昌又围攻襄阳，失败后沿汉水进入长江，一时之间，荆、江、扬、徐、豫等州的大部分地区都被张昌所控制。

刘弘派遣陶侃等人在竟陵攻打张昌，陶侃大败张昌，前后斩杀数万人，张昌逃窜到下山，他的部众全部投降，荆州于是平定。

刘弘感慨地对陶侃说：“我过去担任羊公（羊祜）的参军时，说我日后一定能到他的地位，今天看到你，一定能够继承老夫我！”

战乱结束后，荆州各地的长官位置空缺，刘弘请求补选，他推荐皮初补任襄阳太守，朝廷因为皮初虽然有功但是名望太浅，换刘弘的女婿夏侯陟为襄阳太守。

刘弘就说：“治理一个国家的人，应当从整个国家来考虑，如果一定要亲戚才能使用，那么荆州有十个郡，哪里来的十个女婿处理州的政务呢！”于是朝廷下诏同意了他的奏请。

后来，扬州刺史陈敏见北方大乱，朝廷无力控制江东，便起兵占据扬州，又派弟弟陈恢沿江西上进攻武昌，准备割据江南。刘弘任命陶侃为江夏太守，率军抵抗陈恢。陶侃出发前备齐了仪仗，将母亲接到官舍，乡亲们都觉得很荣耀。

随郡内史扈怀在刘弘面前挑拨说：“陶侃在大郡担任太守，统领强兵，倘若他有异心，荆州就失去东大门了！”

刘弘说：“陶侃的忠心和才能，我了解很久了，他一定不会这样。”

陶侃听说了后，吧儿子陶洪和侄子陶臻送到刘弘那儿去当人质，来加强刘弘对自己的信任。

刘弘任用他们二人为参军，然后发给钱物让他们回去，说：“你们贤德的叔叔就要征战出行，而祖母年事已高，你们应该回去。村野匹夫交往尚且不负心，何况大丈夫呢！”

刘弘又加封陶侃为督护，让他和诸军并力抗击陈恢。陶侃把运输船做战舰用，有人说不能这样，陶侃说：“用官船来打官贼，有什么不行的！”

陶侃和陈恢交战，多次打败他，又和皮初等人共同击败陈敏的部将钱端，陶侃制军整齐严肃，凡是有缴获的战利品，全部分给士卒，自己身无私财，大家都很信服他。

没多久，陶侃的母亲和他的伯乐刘弘先后病故，陶侃遂离职在家中服丧。江州刺史华秩推荐陶侃任扬武将军，侄子陶臻为江州参军。因为华秩素来与琅琊王司马睿不和，陶臻担心将来有灾难，借口有病回到陶侃身边，对陶侃说：“华秩有忧天下之志，但没多大才能，并且和琅琊王有矛盾，灾祸就快来了！”

陶侃大怒，把陶臻送归华秩处，陶臻趁机东投司马睿，司马睿看到陶臻很高兴，任命他为参军，并封陶侃为奋威将军，陶侃于是和华秩断绝了来往。

果然，华秩认为自己受洛阳朝廷（西晋）的任命，不接受司马睿的领导，司马睿于是派兵攻打他，华秩兵败逃到安城，被周广追击并斩杀了华秩和他的五个儿子。华秩被杀后，陶侃升任龙骧将军，武昌太守。

当时天下饥荒，山中很多强盗拦江抢劫，陶侃命令部下假扮商船引诱贼寇，山贼果然前来，被活捉了数人，一审问才知道，他们竟然是西阳王司马羕的部下。陶侃派兵逼司马羕交出盗贼，自己带兵在钓台布阵，司马羕只好把帐下二十多人绑了送出来，陶侃将他们全部斩杀，从此水陆交通安全顺畅，回家的逃亡者络绎不绝，陶侃竭尽财力资助他们安家定居。