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宋朝分为北宋和南宋两个阶段，享国319年。是一个经济、文化鼎盛的朝代，同时也是一个军事极其颓废的朝代。
宋朝是中国历史上商品经济、文化教育、科学创新高度繁荣的时代。宋朝发展经济和农业，人口数量大幅增长，民间的富庶与社会经济的繁荣实际上远远超过盛唐。宋朝还出现了宋明理学，儒学得到了复兴，诞生了苏轼、柳永、欧阳修、李清照、辛弃疾等著名的文人墨客。宋朝的科技发展迅速，尤其是印刷术等发明，大大推进了人类文明的发展进程。宋朝政治开明，没有严重的宦官专权，因此西方很多学者都认为宋朝是中国历史上的文艺复兴与经济革命的时代。不过，宋朝的军事表现一直以来被人所诟病，但北宋和南宋两次覆灭都是因为外族入侵，相较其他朝代是唯独一个没有王羽内乱的王朝。
北宋开始于陈桥驿兵变，结束于靖康之耻。北宋建都河南开封，创建者为宋太祖赵匡胤。他经过十余年的南征北战，先后灭亡荆南、武平、后蜀、南汉及南唐南方割据政权，完成了全国大部的统一。通过“杯酒释兵权”调整文武关系，改革官制，加强了中央集权。但这同时也带来了强干弱枝，军队战斗力被削弱等消极后果。
宋真宗和宋仁宗统治时期是北宋历史上一个重要的发展阶段，由于实施两税法，重农抑商、发行新币等制度，从而激发了广大农民的生产积极性，垂直而来的是人口的增加、田地面积的扩大、铁质工具制作的进度、耕作技术的提高，农作物的种类和产量倍增等等。这一时期也是宋代科技文化的繁荣时期，尤其是文明于世的指南针、印刷术、火药三大发明。然而，这一时期也是社会矛盾日益严重的时期:军队数量猛增、官僚机构庞大、土地兼并加速、国家财政连年亏空，地方财政困难，出现了积贫积弱的局面。对此宋朝政府也试图进行改革，影响最大的是宋仁宗时期的庆历新政和宋神宗时期的王安石变法，但两次改革的结果却收效甚微，北宋也就开始逐步走向衰落。
