吴敬梓的《儒林外史》，是中国小说史上成就最高的长篇讽刺小说。鲁迅认为，至《儒林外史》问世，“说部中乃始有足称讽刺之书”。而且，“是后亦鲜有以公心讽世之书如《儒林外史》者。”

吴敬梓在《儒林外史》中塑造了众多读书人的形象，最成功的、给人印象最深刻的、无疑是那些被科举八股毒害的人。这些人在名缰利锁的牵引下现出的丑态，做出的丑事，让人触目惊心。如进了几十年考场，后来侥幸考中又出尽洋相的周进、范进；获得名利地位后就无恶不作的严大位；原本勤劳孝顺、后来被名利与八股迷了心窍，做出种种劣迹的匡超人；为了当名人而冒名顶替四处行骗的牛浦；粗通文墨、在乡村招摇撞骗的杨执中、权勿用；以招贤纳才为荣、借以扬名却屡次上当的娄氏公子；虽为女流却热衷八股的鲁小姐等等。这些人物的表现，真实地反映了科举制度对读书人的扭曲，也揭示了封建社会的黑暗。

书中不仅刻画了令人憎恶的反面形象，也树立了许多正面形象，如杜少卿、庄绍光、迟衡山、武正宇、虞博士等。以杜绍卿最为突出。杜绍卿才华超群，却蔑视八股，仗义疏财，迁居南京后，宁愿过贫寒生活而不愿征召为官。《儒林外史》在写法上也独具一格，它虽是长篇小说，却没有贯穿全书的人物和事件，而是把几十年中出现的众多人物和故事串接起来，既有交叉联系，又独立成章，富于变化。吴敬梓运用口语化、性格化的语言，同时适当吸收谚语、歇后语等，使得人物的身份和特点准确鲜明，精彩之处层出不穷。像王冕隐居、范进中举、两根灯草、人头会等篇章，一直为人们称道，广为流传。作为讽刺小说，吴敬梓不是简单的直述自己对人物的好恶，进行讽刺或赞扬，而是通过白描勾勒，用人物言行的强烈反差、对比反衬、明赞暗斥或明贬实褒的手法，让读者自己明辨是非，起到了震撼人心的效果。

功名富贵无凭据，费尽心情，总把流光误，浊酒三杯沉醉去，水流花谢知何处。"这是《儒林外史》开头的几句.可以说,这也是整本书的灵魂所在。这些话虽然已是老生常谈,可真正能明白人的又有几个，学而优则仕,正是这句话害了一批又一批的读书人.他们把读书当成敲门砖，"书中自有黄金屋,书中自有圆如意,书中自有美娇娘"。为了金钱,为了财富,他们可以废寝忘食地读书,可以从黑发垂髫考到白发苍苍:八十岁才中了状元的梁灏,花白胡子还是"小友"的周进,考了几十年一朝中榜,欢喜疯了的范进等等，儒林中为了功名利禄,衣带渐宽终不悔，为名为利消得人憔悴,的又何止这几个。

当然，"世人皆醉我独醒,举世混浊我独清"的人在儒林中也不是没有。王冕就是其中的一个，他从小就因为家境贫寒而为邻人放牛，在牛背上，他仍旧博览群书，更自学成为了画没骨花卉的名笔。此后，下到平民百姓，上到知县财主都来索画，但王冕性情不同，不求官爵。朝廷行文到浙江政司,要征聘王冕出来做官,他却隐居在会稽山。后人提到王冕时,常常称其为王参军。但王冕何曾做过一日官能在功名面前,心如止水，不为所动，也只有王冕这些儒林中的凤毛麟角罢了。

由于吴敬梓具有高深的文学修养，又有丰富的社会阅历，所以才能把那个时代写深写透。他把民间口语加以提炼，以朴素、幽默、本色的语言，写科举的腐朽黑暗，腐儒以及假名士的庸俗可笑，贪官污吏的刻薄可鄙，无不恰到好处，谑而不苛。在艺术结构上，它没贯穿到底的人物，而是分阶段地展开，鲁迅先生评为“如集诸碎锦，合为帖子，虽非巨幅，而时见珍异，因亦娱心，使人刮目矣。”这部小说最让我不能释手的是作者对人物入木三分的刻画，妈妈曾用绘画和我分析中国人和欧洲人的不同，如同中国的水墨山水和西洋人体油画一样，中国人讲究的是意境、神韵，非常含蓄；而欧洲人追求的是人体结构、色彩的丰富与层次，相当直白。中国人的小说中对人物的描绘也是如此。

《儒林外史》虽然写的是明朝的科举、官场，可是它对于当今社会仍有其价值。社会在前进，但仍有不少人信奉“拜金主义”，物欲横流，一生全部在追求名利，为达目的不择手段。历史便是明镜，而古典小说则是历史的缩影。读了《儒林外史》，我不仅为其写实的风格以及精妙的人物刻画所折服，从小说中体现出来的淡泊名利的高尚情操也深深吸引了我。我读《儒林外史》如同在观一幅中国水墨山水长轴，读得越深入越了解它的文字所表达内容的精辟，归味那一段动作描写或一段对话，仍是无穷的韵味，这正是中国古典文学的妙处啊！

几百年后的今天,捧起《儒林外史》细细品读.时而为当时士人名流的庸俗可笑而叹息,时而又为贪官污吏的卑鄙丑恶而愤怒.吴敬梓以其幽默诙谐的语言,把封建社会科举制度的腐朽黑暗面刻画的入木三分.难怪后人有"慎勿读《儒林外史》,读竟乃觉日用酬酢之间,无往而非《儒林外史》"之叹。