作者：老刀
一个不合时宜者的怀旧呓语
第二章
腊月二十一日。县衙。楚大先生进城第一天，知县大人遇上坎了，
恳求楚一鹤出手相助。
二天前，即腊月二十一日，近晌午时，知县吴大人差人快信专递到丰安楚家，寥寥数行，确凿是吴大人亲笔：
子云砚兄 台鉴
曩日揖别，忽忽旬有五矣，兄之风神识见，感且念念。世局多故，兄如移驾溪西，弟当倒履相迎，洁樽候教。
专此布达 翘企示复。即颂
雅安
不具 即日
楚一鹤不敢怠慢，抽笔复函，无非“幸蒙相招敢不从命即当驰往”之类。封好交付来者，吩咐家下多赏酒钱。自己独坐书房，捧住白铜水烟袋，夹着纸捻却不点燃，侧身歪脖琢磨案上那封信札。明白的是吴大人跟自己一样拔贡出身，故有砚兄之称。不明白的是自己并非地方属官，知县相公驰书招唤从未有过，所为者何？佩服吴知县的油滑老练，明明不合例规找你议事，却转弯绕圈让你主动上门。心机转念，思想溪西海道桥边，软玉温香萃华院里一对妙人儿也已好久不见。既然前事推不过，何妨后事一并做。
主意拿定。外面二太太听说事由，早打点好行李用物。因连日天阴恐降雪路阻，遂弃车用船。天尚未黑到达溪西，急匆匆登岸直奔县衙。衙役认识并不阻拦。
知县正与县烝、主簿、教谕等人二堂内议事将毕，忙忙率众僚属迎至阶前。清制，知县为正七品，地方主政官，楚一鹤时任淮南道盐务司海陵分司司理兼丰安场场正，从七品，且是驻留地方的派出机构，品低衙门小，权势皆无。即便近年革命党兴，太后老佛爷碍于时局允准改良，设民意机构筹备立宪，年未不惑的楚司理新被推为省里咨议局议员、县里咨议局咨议长，总归虚衔而已，也还是位在知县之下。下级参见，纵然非主管上司谦和客气，亦断无出阶迎迓之理，众皆困惑。楚一鹤自然受宠若惊，连连揖让还礼不迭。落座上茶，自是寒暄客套一番。吴知县笑顾众人道：
“楚大人为鄙县治事，辛苦劳顿风尘碌碌，本官心下着实不安，今晚聊备薄酒以表谢意。各位同僚皆请作陪，不可推辞嗷。”
县烝等情知知县必定有事与楚一鹤商谈，俱都识相地各寻缘由委婉谢辞，一一告退。知县并不强留，独把主簿杨迎懿叫住。却也不避杨主簿面，起身亲手取过案上一件启封烧角公文递与楚一鹤，示意拆看。是省里军政府致县衙的紧急公函，大意为民国临时政府甫立伊始，百废待举，国库拮据。各府县宜从急交讫当年应缴未缴之厘金地丁银等诸项赋税尾款，并按二成计预缴新年税款。公函措辞严厉：事关共和大业，文至期五日为限。凡敷衍拖延者，定惩不贷，就地免职追责云云。
楚一鹤心知肚明，汉口方面，南方革命军与北面朝廷派出的袁世凯北洋新军相持二月有余，难分难解。打仗打仗，比拼的是兵力更是财力，民国临时政府财力不敷，催缴乃至预征赋税自当题中之义。可盐务分司并非地方隶属，盐税更是秦汉以降历朝历代专营专收，朝廷户部直接专款支度。别说县衙，省衙府衙尽皆无权染指。共和临时政府成立月余，疲于应付的是前方战事，余事皆未理顺。盐务虽被接收，管理仍循旧例。给自己看上衙催款公文，知县不知出于何想。不过本地近年风调雨顺，农户仓盈廪实，商家生意热腾，税赋易于征收，县衙银库充实。即便预缴二成，按规有压库银呢，不该缺钱呀。
吴知县仿佛猜中楚一鹤疑惑，移坐并排缓缓解释道：
“楚兄知道，溪西不缺钱。应缴库银愚弟更是早有妥备。难在这个预缴二成，”他指指楚一鹤手中握的上峰公文“县里还没收上来呐，得垫付啊！这就犯难了，哪来这许多么。”牙疼般咧嘴吸了口凉气，嘬嘬牙花，扭头对站立身侧的人说道：“杨主簿，麻烦你去书房，将案桌上那本红签簿册取来。”
杨主簿应声离去。脚步声远，吴知县忽然起身，恭恭敬敬深施一礼：
“子云兄，弟有难事了，眼前这道坎恐怕很难过得去。兄台素来侠义仁厚，无论如何，务求鼎力相帮拉兄弟一把！”弯腰拱手，作揖连连，“功德无量，没齿难忘，没齿难忘啊。倘有后来，吴某结草衔环，必定相报！必有相报！”
（未完待续）
