西晋（265年—317年 ）
九品中正制
公元265年，司马昭长子司马炎逼曹奂禅位，即位为晋武帝，定都洛阳。公元280年，晋武帝灭东吴，一统全国。
司马氏在三国时期，便是望族。曹操用人唯才，如郭嘉，许禇，典韦等都出身低微，却得到曹操重用。曹魏继续用曹操的方式招人才。司马懿与陈群是好友，与陈群共同研究出九品中正制，以招人才。
所谓九品中正制，是以前察举制，与之后科举制中间的一个过渡。由各州郡推选出大中正一个，大中正要求是中央任职的，而且德高望众的。大中正出小中正，由中央下发一种对人才评定的调查表，定人才为九品，上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下。然后将人才审核表交给吏部，吏部对官吏进行擢升或罢免。
九品中正制一方面保存了乡里选举的特点，一方面又让世家大族看到了甜头，因此得以大力推广。比如，大家族的人，可以名正言顺的将自己人定为上品，以升官保证家族地位。像出身寒微的人，基本没有出头的机会。九品中正制在司马氏手里得到了推广，晋朝时得到完善，受到权贵的喜欢。司马氏夺权，权贵保持中立而不助曹，九品中正制有很大作用。
八王之乱
东汉末年，诸侯混战，人口锐减，晋朝为了促进人口增长，一方面鼓励生育，一方面鼓励周边民族迁入中原。公元308年，统计国中人口有3800万人，其中胡人极多，有近1500万。
权贵及世族大量用外族人做奴隶，西晋自灭吴后，举国都奢侈腐败成风。晋武帝司马家族便是庞大的权贵集团，集团内部贿赂成风，贪赃枉法盛行。皇家集团内部发生了重大矛盾冲突，史称八王之乱。
第一阶段为元康元年三月到六月，持续三个月；第二阶段为元康九年到光熙元年，共有七年。参与的核心人物有，汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越共八王。
八王之乱是中国历史上最大的皇族内乱，导致了西晋亡国。国中元气大伤，胡人纷纷趁机起兵。
五胡乱华
西晋时期，引进大量塞外游牧民族进入中原，其中关中一带有半数以上为胡人。西晋世族用外族为奴隶，对他们进行压迫。不久，八王之乱起，国中元气大伤，胡人纷纷起兵建立自己的政权，主要有匈奴、鲜卑、羯、羌、氐。以这五个胡人为主，其实远不止这五个。
五胡乱华实际在中国持续时间可以算到鲜卑族统一北方，建立北魏截止。
五胡乱华期间，中原大量世族及百姓往南方迁徙。313年，晋愍帝迁都于长安，316年，长安失守，317年，西晋灭亡。皇族司马睿在南方建康称帝，建立东晋。
东晋（317年～420年）
五胡十六国
晋朝八王之乱后，五胡乱华，西晋都城被攻破，司马睿迁往南方称帝，定都建康。
东晋政权主要控制荆湘一带与江东一带，政治中心在江东。长期与北方势力斗争。其中前凉、成汉、前赵、后赵、北凉、西凉、后凉、南凉、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、前秦、西秦、后秦十六国实力强劲，其实总共有二十余个国家。
十六国间长期混战，东晋也多次北伐失败，祖逖有希望收复故土，受司马睿挟制，郁郁而终。桓温北伐，被苻雄、慕容垂击败。十六国中，前秦天王符坚，基本统一北方，成为当时最大的势力。
前秦兴亡
前秦是氐族建立的政权，350年，苻健占据关中，次年登基，定都长安。前期臣服于东晋，后与东晋断交。东晋命桓温等北伐，都被苻健抵挡。前秦推行文教，知人善任，国势大盛。
公元370年，苻坚命王猛，邓羌率军灭前燕，攻取关东六州。371年，灭仇池，俘虏杨纂，吐谷浑归附前秦。373年，攻占巴蜀，汉中等地，邛、筰、夜郎等都归附前秦。376年，灭前凉，灭代，平定西域诸国。382年，前秦基本统一北方，四周诸国纷纷遣使通好。
公元前383年，前秦天王苻坚，率四十万大军南侵。东晋宰相谢安力主抗战，命儿子谢玄与侄子谢石率十万军对抗。两军于淝水南北对阵，谢玄请苻坚渡河一战，表示不会半道阻击，苻坚不肯，请谢玄先渡，谢玄渡江后，趁前秦未及布阵，率众猛攻前秦大军，前秦大败，苻坚只身逃回北方。
前秦大败后，前期统治的以及依附前秦的诸国，纷纷独立，黄河以北再次成为分裂状态。前燕降将、鲜卑族的冠军将军慕容垂，奉命攻击部落首领翟斌，却在途中杀死副将苻飞龙等造反，384年，自称燕王，建立后燕。慕容泓见状，也往关中集结人马自立，建立西燕。
苻坚大怒，派遣儿子苻睿与副将姚苌出兵讨伐后燕，在华泽大败，苻睿战死，姚苌畏罪逃往渭水以北，建立后秦。
385年，后秦姚苌派吴忠攻击苻坚，苻坚被杀死。不久，苻丕称帝，被慕容垂围攻，苻丕出逃。一年后，苻丕被东晋将领冯该击杀。众人拥苻登为帝。394年，前秦苻登与后秦姚兴交战，被后秦击败斩首，太子苻崇称帝，苻崇联合陇西王杨定攻西秦，被西秦击败斩杀，前秦灭亡。
东晋灭亡
东晋北伐一直无果，到后期刘裕时，北伐取得不少战果，官拜大将军。东晋末期，桓玄叛乱，废除安帝，自立为天子，被大将军刘裕平定，拥护晋恭帝即位，东晋大权落于刘裕手中，晋帝封刘裕为宋公。
公元420年，宋公刘裕废除晋恭帝，建立刘宋，中国历史进入南北朝时期。
