1949年4月20日晚和21日，二野和三野遵照中央军委的命令，先后发起了渡江作战。
渡江作战之前，中央军委就估计到在渡江战役中，可能会出现外国势力干涉的情况，最有可能的当然是美国。
为应对这种可能出现的局面，在部署战役时，特意让二野紧靠三野行动。并要求在渡江之后，二野沿浙赣路进军，四野迅速南下，以策应三野行动。
没想到美国人倒是很识趣，主动撤出了停泊在南京的军舰。只有作死的英国佬，照常派出“紫石英”号军舰在南京附近江面上游荡。
4月20日下午，悬挂着英国国旗的“紫石英”号行至江苏江都县三江营附近水面。驻守在此的是隶属于三野第10兵团的特纵炮兵3团。
此时部队即将开始渡江，炮兵3团即鸣炮示警。听到示警炮声后，“紫石英”号不但拒不撤离，还调转舰炮炮口，向我军瞄准。
面对英国人肆无忌惮的挑衅，炮兵3团忍无可忍，只好先发制人。“紫石英”号没想到我军真敢朝它开炮，仓促还击。
炮战刚开始不久，“紫石英”号指挥台就被击中，舰长也被击毙。英国人吓得赶紧挂出白旗投降。受创后的“紫石英”号搁浅于镇江附近江面，这可急坏了英远东舰队司令部。
为了解救“紫石英”号，英远东舰队副总司令梅登中将命令另一艘英舰“伴侣”号前往救援。
20日下午，前来救援的“伴侣”号也被我炮兵击伤，狼狈逃回了上海。
梅登急红了眼，亲率远东舰队的旗舰——万吨级的巡洋舰“伦敦”号和护卫舰“黑天鹅”号从上海赶来救援。
“伦敦”号巡洋舰作为远东舰队的旗舰，排水量高达9750吨，长192米，宽20.8米。主动功率80000马力，载有舰员685名。配备双联203毫米炮4座，双联102毫米炮4座；八连0.9千克乒乓炮2座，单管20毫米机炮10座。这样的配置和火力，在当时是非常先进的。
21日上午，“伦敦”号带着“黑天鹅”号行至江苏泰兴县口岸江面，这里是三野第10兵团23军的防区。
下午就要渡江了，23军军长陶勇打电话请示兵团司令叶飞说：“现在江面上有两艘外国军舰在晃悠，我们联系又不回应，也不开走，是不是开炮把它们击沉？要不我们渡江时它们突然发难，那损失就大了。”
叶飞以为是即将起义的蒋军军舰，就问陶勇有没有挂联络信号旗？陶勇回答说，哪有什么信号旗，都是些花花绿绿的外国旗。
“马上就要开始渡江了，是不是立即把它们打掉？”陶勇再次请示。
叶飞没有回答，像这样的涉外战斗，按常理他应该请示上级，但现在箭在弦上，请示也来不及。短暂思索后，叶飞下了决心。他咬咬牙对陶勇说，再次警告它们离开，否则开炮轰走。
23军炮6团接到命令后，再次对英舰发出了警告信号。但英舰依然旁若无人地在江面上游弋，甚至调转炮口对准了我军炮兵阵地。
陶勇急忙把敌舰的这一举动报告了叶飞。叶飞再也不能忍耐，果断下令：“炮击来犯之舰！”
“轰隆隆……”炮6团和其它部署在沿岸的炮兵都投入了战斗。解放军炮火之猛、射击之准让英国人大感意外，只能疯狂还击。
炮战中“伦敦”号指挥台被击中，但仍然坚持继续西进。在接近“紫石英”号时，遭到了炮1团的猛烈阻击。“伦敦”号和“黑天鹅”号始终无法接近“紫石英”号，只得灰溜溜地撤回上海。
此次炮战，英国海军阵亡45人，失踪1人，伤93人；我军伤亡252人，202团团长邓若波在战斗中牺牲。
炮战结束后，三野司令部致电询问叶飞，是谁先开的炮？叶飞回答说是英国军舰先开炮。叶飞回答后又打电话给陶勇统一口径，陶勇正在为邓团长牺牲而悲伤，听说野司在查这件事，气冲冲地说：“有什么好查的！”两人遂统一了口径，都说是英国人先开炮。
话说英国政府怎么会在这个节骨眼派军舰出入长江呢？原来早在1948年11月，英国驻华大使拉福在征得南京政府同意后，请求英国远东舰队派一艘军舰停泊在南京附近江面，军舰每月轮换一次，以便出现紧急情况时，可以随时撤侨。
1949年4月7日，预感到形势严峻的拉福致电远东舰队副总司令梅登，要求他不要在这个危险的时刻派舰来轮换“伴侣”号，以免引起不必要的冲突。
但傲慢的梅登不以为然，他狂妄地认为，解放军是不敢主动向英国军舰开炮的。就算敢开炮，凭解放军那点火力，也不是英国军舰的对手。
4月16日，梅登决定仍派“紫石英”号前往南京，轮换“伴侣”号，并向南京政府提出了航行申请。事已至此，拉福也只好同意了他的计划。19日早上8时，“紫石英”号从上海出发前往南京。
“紫石英”号搁浅，梅登救援失败后，拉福才意识到事态严重；更要命的是，此事他事先并没有报告英国政府，属于擅作主张，因此被英国首相骂得狗血淋头。
远在北平的毛主席在获悉解放军在“紫石英”号事件中伤亡252人后，对英帝国主义强暴干涉中国内政感到义愤填膺，亲笔起草了新华社社论——《抗议英舰暴行》。社论指出：“英帝国主义海军与反动政权勾结在一起，向中国人民和人民解放军挑衅，必须承担全部责任！”
对于英国政府提出的所谓“解放军先开炮”的借口，毛主席再次指出：“不管是谁先开炮，这是没有多大关系的。重点是英国军舰擅自侵入中国内河，解放军随时可以炮击或者扣留。英国政府必须承认错误并赔偿损失，我方才考虑释放“紫石英”号。”
英国的保守党极力怂恿首相艾德礼报复解放军，但艾德礼却异常冷静，坚持通过谈判解决问题。但由于中英双方分歧过大，一直未能谈拢。
直到7月30日夜，“紫石英”号代理舰长克仁斯趁涨潮之机，躲在一艘客轮后面悄悄逃遁，才逃出长江。
事后毛主席对陶勇说：“既然你那么喜欢打军舰，就去海军吧。”陶勇遂被调到海军，任东海舰队司令，这是后话了。
