孤立主义的起源可以追溯到华盛顿总统卸任之际所发表的告别辞，在他的演讲之中明确三个原则，即中立、不结盟和不干涉欧洲事务，这是孤立主义最初的版本。因为美国当初就是在与英国作斗争才独立的，美国掌权派深知插手欧洲事务是不明智的，当前美国要做的第一件事就是统一国内乱象，发展经济。这里的经济不仅指的是国内，还有国际贸易。美国一直推崇自由贸易，积极与欧洲国家做生意，同时也在开发美洲市场和亚洲市场。直到一战的爆发，美国都一直把注意力放在经济层面，尽管威尔逊有着宏大的抱负，想让美国领导世界，但是美国国内的孤立主义思想占据上风，即使美国参加了一战，但是美国在分配利益之后还是退出欧洲事务，经营国内。这也是理想主义与孤立主义的第一次交锋，孤立主义获得胜利，但同时理想主义也埋下了一颗积极扩张的种子。
在处理德国问题上，美国还是不得已插手了，因为在美国看来，只有欧洲大陆保持稳定，英国继续保持海上霸权，美国的自由贸易才不会中断，国内的经济发展才不会停滞不前。这与之前美国提出的“门户开放”政策的想法是如出一辙的。德国不能被法国压得太厉害，只有保持德国与法国的实力一致，欧洲大陆才能稳定。但是事实往往出乎意料，没想到法国战后的发展竟不如德国发展的快速，另外德国所受到的心理伤害不是一两句话就能说清楚的，再加上经济危机的发生，各国之间的贸易摩擦不断升级，给德国足够的时间去准备战争资源。
二战的爆发也给了美国领导世界的机会，第一次想领导世界的机遇让国会给阻挡了，不过这一次不是美国要不要去领导世界，而是美国必须去与苏俄争夺所谓的欧洲控制权，甚至是世界领导权。换句话说，二战的发生让美国放弃了当初的孤立主义立场，而是不得已去扮演一个威尔逊式的角色，积极去创造一个有利于美国的国际秩序，也为世界的和平提出自己的见解和解决方案。
二战之后与苏联的两极对抗阶段，美国出现过孤立主义回潮的现象，最为突出的一次是70年代越战的失利所引发的反战思潮。这只是一次例外而已，威尔逊主义的变种思想仍然占据主导地位，一直到如今。2016年美国大选在希拉里和特朗普之间展开，主流媒体普遍看好的希拉里不幸落败引发了各国的深思，尤其是特朗普明显带有的孤立主义立场引起国际社会关注。
从现在来看，特朗普的种种做法都是为了盘活国内经济，但是这种做法明显违背了主流国家的想法。因为贸易保护主义并不能从根本上解决所谓的经济发展困境。治标不治本的做法无异于饮鸠止渴，但是美国国内的这种民粹主义思潮却给特朗普很大的压力，如果无法解决现在的难题，或者无法实现当初竞选的承诺，特朗普的任期内所能做的将是无意义的，对于他连选连任更是致命的一击。
