香薰是一种文化，有自己独特的文化内涵，是中医药学文化和传统文化的完美结合。香薰文化起源与中华民族文明一样源远流长。
最早的文字甲骨文中就有香薰的痕迹。“香”的本字，甲骨文像器皿豆中盛着散发出香味的熟食品。又如甲骨文中的“鬯”，像一个滤酒器，据《说文解字》所述，殷商以前，部落祭祀和重大活动中的香酒，就是用郁金香等多种香花，放入酒中酿造而成的。
现在发现的最早的香薰器皿出现在汉朝。魏晋时期，香薰作为一种高雅的流行语言，在上层社会中风行。葛洪的炼丹方书《抱朴子》云：“人鼻无不乐香，故硫黄、郁金、芝兰、苏合、玄膳、索胶、江篱、揭车、春惠、秋兰，价同琼瑶”。最具代表性的如魏文帝曹丕和陈王曹植都为迷迭香写过《迷迭赋》，王粲、应玚、陈琳也应和而写《迷迭赋》。迷迭香属唇形科植物，原产地有南欧、西域、大秦国之说，大约在汉魏时，由西域传入我国，并风行一时。魏文帝《迷迭赋》(并序)曰：“余种迷迭于中庭，嘉其扬条吐香，馥有令芳，乃为之赋曰：坐中堂以游观兮，览芳草之树庭。重妙叶于纤枝兮，扬修干而结茎。承灵露以润根兮，嘉日月而敷荣。随回风以摇动兮，吐芳气之穆清。薄六夷之秽俗兮，越万里而来征。岂众卉之足方兮？信希世而特生。”
隋唐之际，随着社会经济的空前繁荣，特别是对外交流的发展，香薰所用之物更是空前的奢华。李白《清平调》之“名花倾国两相欢，长得君王带笑看。解释春风无限恨，沉香亭北倚阑干。”用沉香建造沉香亭，即见证了盛唐的国力，又侧显了唐明皇与杨贵妃的香艳奢靡。《开元天宝遗事》记载：“国忠又用沉香为阁，檀香为栏，乳香筛土和为泥饰壁，每于春时木芍药盛开之际，聚宾友于此阁上赏花焉，禁中沉香之亭远不侔此壮丽也。”沉香是一种极其名贵的香料，原产印度、马来西亚等国家，是唐朝时从外国输入的主要香料。
宋金元时期，我国与东南亚诸国的海上贸易十分发达。据史书记载，交跖国、占城国、安南国等国家以沉香。檀香、乳香、苏合香等香料送给朝廷或者与我国做贸易。特别在宋朝，由于造船工业的发展和指南针的应用等，海上交通日益发达，公元971年，宋朝专置市舶司于广州，专管对外贸易，其中香药的进出口占了较大比例。1973年8月在福建泉州湾发掘出土一艘宋朝运送香料的大型船只，当时这艘船满载着从东南亚等地进口的香料药物，包括乳香、沉香、檀香、龙涎香等。宋朝内廷还设有香药库。这一时期也出现了许多香书专集，如洪刍的《香谱》，范成大的《桂海香志》、叶廷珪的《名香谱》、沈立之的《香谱》，武冈的《公库香谱》等。
清朝《钦定四库全书》收录有明朝周嘉胄的《香乘》，共28卷，此书初纂于明万历戊午。《香乘》可以说是一部集明朝以前历代关于香文化的全书，实为香文化的集大成者。清朝康熙年间，陈梦雷等编纂的《古今图书集成》集有香书4部。张玉书等编纂的《佩文韵府》也有香文化的内容。
