在美国学者麦克·哈特所编写的《影响人类历史进程的100名人排行榜》中，排名位列第62、63位的是出生于西班牙的探险家弗朗西斯科·皮萨罗和埃尔南·科尔特斯。他们也是好友，并在16世纪分别率领着数量极其有限的兵力为西班牙先后征服了位于北、南美洲两个最强大的帝国，位于今秘鲁的印加帝国和位于今墨西哥的阿兹特克帝国。
埃尔南·科尔特斯的故事
在公元1492年哥伦布到达巴哈马群岛的圣萨尔瓦多后，直到其于1506年去世前，他的船队又三次来到了美洲。哥伦布的探险队发现了包括大、小安的列斯群岛、南美洲北部的委内瑞拉、以及中美洲在内的诸多地域。当消息传回伊比利亚半岛，大批的西班牙人也如潮水般的先后涌向美洲寻找财富，埃尔南·科尔特斯就是其中之一。
埃尔南·科尔特斯于公元1485年出生在西班牙艾司德雷马度拉区的一个贵族家庭。他曾在萨拉曼卡大学主修法律，但是年轻的科尔特斯对自己平淡的生活毫无热情。当哥伦布的发现传回里斯本后，也激励着伊比利亚半岛上的大批年轻人去新大陆冒险。科尔特斯终于在他17岁那年弃学从军，来到西班牙在西印度群岛建立的殖民地机构工作。科尔特斯于公元1504年到达西班牙在西印度群岛的殖民据点伊斯帕尼奥拉岛，并于五年后帮助当局完成了对古巴的征服。公元1518年，古巴殖民地总督贝拉斯克斯决定组织了一支探险队前往墨西哥寻找财富，探险队的队长则由在征服古巴中战功卓著的科尔特斯担任。
当时的墨西哥地区，最强大的势力要属阿兹特克人建立的帝国。阿兹特克是古墨西哥的最后一个王国，他们创造了辉煌的阿兹特克文明。阿兹特克人十分尚武而好战，他们使用坚硬的黑曜石作为武器的刃。阿兹特克人信仰羽蛇神昆兹奥考特，他们最让人印象深刻的是会将战俘放到祭坛上，活生生地挖出心脏以献祭天神。
凭借着强大的武力，阿兹特克人不断的侵扰邻近部落，逐渐成为了墨西哥附近的霸主。对西班牙人来说，他们只要能征服阿兹特克人，就能立刻将整个墨西哥纳入囊中。
公元1519年，在哥伦布之后，麦哲伦受西班牙国王之命，离开塞利维亚开始了其著名的环球航行。同年，科尔特斯从古巴出发，率领着约500名战士，100名水手，16匹马，乘坐着11艘船出航前往尤卡坦半岛。科尔特斯上岸后就先毁掉了所有的船只，以向部下表明其破釜沉舟之志。随后，科尔特斯与仇视阿兹特克霸主的各个部落联合，这些部落为探险队提供了食物、搬运夫和士兵，帮助其对阿兹特克人的征服。
科尔特斯先率领手下来到阿兹特克帝国的首都特诺奇蒂特兰城，阿兹特克国王蒙特祖马二世初时误以为白种人的科尔特斯就是印地安预言中的白皮肤神明(魁札尔科亚特尔)，因此待其如上宾未加防备。科尔特斯虽然受到蒙特祖马的礼遇，却狡诈地将其扣作人质，借此逼迫阿兹特克人臣服，并掠夺他们的黄金。然而阿兹特克人在祭司的鼓动下起来反抗西班牙人，蒙特祖马二世在双方交战之时被杀死。公元1520年6月30日，遭受围剿的科尔特斯带领西班牙人趁黑夜弃城逃往塔库巴，但是西班牙士兵因为身上携带过量的黄金，很多人或溺死或被阿兹特克人虏获。黎明，科尔特斯在损失了三分之一的部下后，整顿剩余军力逃往特拉斯卡拉，他们经历的这一夜被称为“忧伤之夜”。
然而，科尔特斯的印第安盟友仍旧对他保持忠诚，而且他还能得到来自古巴的增援，使其能在数月之后，又重返特诺奇蒂特兰城下，以一支由800名西班牙士兵和至少25000名印第安人组成的部队包围了这座城池。科尔特斯包围特诺奇蒂特兰城时，故意送给城内的印第安人不少沾有天花病毒的毛毯，让瘟疫开始在城里流行，大大降低了城内阿兹特克人的战斗力，而科尔特斯带来的西班牙人则因为已经罹患过而得以免疫。激战持续了四个月后，守城的阿兹特克人交出了几乎化为瓦砾的城市。如今，墨西哥城就坐落于其原址上，只是原先的阿兹特克人几乎未留下一处遗迹。
弗朗西斯科·皮萨罗的故事
在科尔特斯完成了对阿兹特克帝国的征服之后，其好友弗朗西斯科·皮萨罗进行了一场更为冒险的远征。皮萨罗率领一支不足200人的队伍征服了位于今秘鲁，与阿兹特克帝国同样强大的印加帝国的征服。
大约在公元1475年前后，皮萨罗出生于西班牙的特鲁西里奥。据说他是一个西班牙军官的私生子，目不识丁，曾到处流浪。当科尔特斯来到西印度群岛时，皮萨罗也来到了加勒比海的海地岛寻找机会。1513年，巴拿马地峡海岸的殖民地达连的行政长官巴尔沃亚率领一支探险队出发寻找巴拿马以南的南美洲大陆，皮萨罗参加探险队。1519年，他在巴拿马定居，由于他在征服巴拿马的战斗中屡立战功而得到一个种植园，作为对巴拿马督军佩德拉里亚斯效忠的奖赏。当然，一向贪婪成性和富有冒险精神的皮萨罗，绝不会以此为满足。
公元1522年，皮萨罗从一位西班牙探险家安迭戈亚那里知道了南美洲有一个印加帝国，他的好友科尔特斯征服墨西哥事迹也深深鼓舞了他。于是，47岁的皮萨罗决定要探寻那个盛产黄金的印加“帝国”。后来，他与逃避凶杀罪名的强盗阿尔马格罗、恶棍神甫卢克三个人合伙，获得巴拿马督军佩德拉里亚斯的特许，去探寻这个神秘的帝国。
皮萨罗经过最初的几次探寻，虽然没有发现巨大的财富，却获悉了印加帝国的具体位置。公元1528年，皮萨罗回到西班牙向好友科尔特斯寻求帮助 。公元1529年，在科尔特斯的引荐下，皮萨罗的殖民征服计划得到西班牙国王的鼎力支持。西班牙国王查尔斯五世授权他率领西班牙军队征服秘鲁，并提供给他足够的探险经费。
皮萨罗终于公元1531年，率领180人、27匹马和2门火炮的西班牙远征军开始了其伟大的冒险。他们穿过秘鲁海岸，并翻越安第斯山脉，于公元1532年到达了印加帝国的卡哈马卡城，印加帝国的统治者阿塔华尔帕本和一支约有4万人的军队驻在该城。次日，国王阿塔瓦尔帕本正式面见了皮萨罗。皮萨罗则效仿科尔特斯的做法，将这位手无寸铁，轻信的皇帝监禁起来，并杀死了他许多的随从。皇帝为了获得自由，付出了一大笔赎金，据称那是一堆“占地长22英尺、宽17英尺、高7英尺”的一堆金银器物。但是皮萨罗在攫取完这堆财务后，却又背信弃义的处死了阿塔瓦尔帕，而群龙无首的印加帝国并没有进行抵抗。数星期后，皮萨罗的军队洗劫了印加帝国首都库斯科，并于次年来到了秘鲁沿海的利马，在那里兴建了利马城，利马至今仍是秘鲁的首都。
在这两位冒险家之后，西班牙殖民者逐渐进入了美洲大陆的深处，在各处建立了种植园和矿山，发展殖民地经济，使西班牙成为当时世界上最富强的国家。
