站在唐太宗贞观之治的肩膀上，唐高宗李治消灭了高句丽、西突厥等政权，将唐朝的版图扩展到最大。他在位时期，也算是一大盛世了。然而就在薛仁贵“三箭定天山”之后，薛仁贵的上级带领14000起兵横渡大漠，结果却只有800人生还，神奇的是，他们一路上并没有遇到敌人。
平定铁勒
说到薛仁贵，我们都会想起“将军三箭定天山，壮士长歌入汉关”的军歌。唐高宗龙朔元年（公元661年），铁勒（当时统治今贝加尔湖附近）联通其他几个部落反叛并且骚扰大唐边境，面对十几万的敌人，薛仁贵三箭射杀三名敌人之后，铁勒下马投降，薛仁贵随后将13万降兵全部活埋。而在这场战役中，薛仁贵的官阶为铁勒道行军副大总管，真正的行军大总管名郑仁泰。他是参加玄武门之变的先锋，太宗和高宗对他都一再提拔。
再杀降兵
站在现在的人道主义立场来看，薛仁贵坑杀十三万降兵实在是可以称为暴行，然而这种行为在当时似乎并不少见（或者可以称为上行下效）。行军大总管郑仁泰到了北部边陲之后，本来打算抵抗的思结、多滥葛等部落也纷纷来降。然而郑仁泰下令骑步兵并进，在降军之中砍瓜切菜，并把他们的妻儿老小全都掳掠，赏给唐军将士们。
孤军深入
战胜之后，有候骑（侦察兵）报告，敌军的辎重离军营不远，可以过去都弄回来，当战利品。郑仁泰听说，马上挑拣了14000精锐骑兵，倍道而行，准备再捞一把。可是部队渐行渐远渐无穷，一直横渡沙漠也没有见到一个敌人、一点辎重。军粮食尽以后，他们开始原路返回，结果遇到了暴风雪，士卒饥寒难耐，纷纷抛弃盔甲武器，拼命往回赶。路上渴了还能吃雪，饿了就只能杀战马了，到最后，只能互相残杀来填饱肚子（士卒饥冻，弃捐甲兵，杀马食之，马尽，人自相食）。入塞之后，这批远征军只剩下八百人。
他们回来之后，杨德裔上书弹劾，说大唐开国以来，从来没有遇见过这种惨败（自圣朝开创以来，未有如今日之丧败者），然而高宗或许是出于郑仁泰在宣武门立下的军功，或许是另有隐情，决定赦免他，让他将功赎罪。这种惨败本来完全可以避免，全都是因为贪啊！
