周朝分为西周（前11世纪中期-前771年）和东周（前771年-前256年）。公元前771年周平王东迁洛邑是东周的开始，东周又分“春秋”（前770年-前476年）和“战国”（前475年-前221年）。春秋时期，周王势力逐渐减弱，诸侯群雄纷争，齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王相继称霸。社会秩序逐渐混乱，贵族传统大崩溃，礼崩乐坏。这一过程正是奴隶制度的瓦解，封建制度建立的时期。
孔子（前551-前479），出生贵族，先主是周朝开国君主商汤，周公旦后人，从小就在周文化的熏陶下长大，对周朝的传统思想和制度极为了解，并继承和发展了周朝的传统思想和礼乐制度，主张以“仁”和“礼”治天下，最后实现天下“大同”的理想。
“礼”指的就是周礼，周朝的典章制度和道德规范。周礼分为礼和乐。礼的部分主要对人的身份进行划分和社会规范，最终形成等级制度。“乐”的制度是基于“礼”的，是等级制度运行的形式。周公旦制礼作乐，创建了一整套具体可操作的礼乐制度，包括了饮食、起居、祭祀、丧葬等社会生活的方方面面，潜移默化地规范人们的行为。
周礼主要运用于周朝的贵族，服务于周朝的宗法制度。宗法制度是由氏族社会父系家长制演变而来的，是贵族按照血缘关系分配国家权力，以便建立世袭统治的一种制度。这种制度确立于夏朝，发展于商朝，完备于周朝，并影响至当代，历经三千多年。
周朝另一个重要思想是孝道思想。孝道最早是从西周初开始的，是取代宗教思想而产生的，是统治者提出的政治主张。之后，孝道与宗法制度相结合，以礼乐的形式表现出来。
由于生产力的发展，诸侯国的实力不断增强，开始变王田为私田，变分封为郡县，政权不断下移，各诸侯国纷纷制定自己的法律，不在服从周王室的号令，各诸侯国、卿大夫僭用礼乐的现象十分普遍，周礼遭到严重破坏。被孔子称为礼崩乐坏的时代。奴隶制宗法制度日趋瓦解，西周的传统孝道也走向了没落，这个时候孔子登场了。
