生存下来的物种不是最强壮的，也不是最聪明的，而是最能适应变化的。——达尔文
人类大脑有三个组成部分：大脑核区、大脑边缘系统、大脑皮质。这三个大脑反映了人类在不同历史阶段的进化和演变。
大脑核区——生理脑
我们的第一个大脑，也是最古老的大脑，其存在历史可以追溯到人类还是爬行动物时代。对人类而言，这部分包括脑干和小脑，是掌管生理功能的“生理脑”，又被称为“爬行动物脑”。这部分大脑一个突出特征是它仅仅本能地、自发地掌管人类根本的机能，比如呼吸、心跳、运动、睡眠、平衡、早期感觉系统等，而不能控制人们的情绪。
大脑边缘系统——情绪脑
等到爬行动物进化成哺乳动物，大脑进入一个全新的进化阶段，这个新发育的大脑部位就是大脑边缘系统，位于大脑核区上部，是控制情绪的“情绪脑”。这部分反应通常也是无意识和自发的，具体包括恐惧、安全、痛苦、快乐、受伤和愤怒等。
大脑皮质——思维脑
在下一个进化阶段，哺乳动物大脑开始了新的进化，形成了大脑皮质，位于大脑边缘系统的上部。人类大脑皮质的外层有很多褶皱，这就是大脑皮层。正是这部分大脑使我们具有了更高级的推理能力，即分析思维能力、逻辑思维能力、问题解决能力、抽象思维能力、和规划未来的能力。
如同文明进步一样，人类大脑也是从原始状态朝着更加先进的状态进化的，每一个新的、更好的大脑都位于原有的大脑的上部。每一个新的进化都能为我们提供一个更好的、更敏捷的大脑，提高自我保护能力。随着大脑皮质的发育，我们可以更好地控制大脑边缘系统的冲动，更好地控制自己对这个世界的情绪反应。
内在矛盾
大脑皮质总是试图调节并控制其下面较为古老的大脑边缘系统，这就是大脑自上而下的感知机理。但正是由于这种感知的存在，大脑皮质和大脑边缘系统总是认为自己的事情比对方的事情更重要。所以它们试图控制对方，结果导致人脑产生了很多内在问题。
具体来说，大脑皮质认为自己比大脑边缘系统更聪明，往往借助自己的逻辑推理能力否定大脑边缘系统的情绪要求，并对大脑边缘系统进行过度的控制。而大脑边缘系统则觉得自己的需求更迫切，不愿意服从大脑皮质施加的逻辑推理的节制，并通过促使人体产生各种情绪反应来实现自己的需求。就这样，大脑这两个部位就陷入了持续斗争的状态。虽然从整体上大脑希望寻求平衡，但要缓和大脑皮质和大脑边缘系统之间的斗争绝非易事。这两部分的相对影响力此消彼长，我们的目标就是学会驯服古老的“情绪脑”，让大脑中的这两个部位按照协调的、和谐的方式相互配合，实现可持续的整体平衡。
生存本能
大脑边缘系统主要操纵着人类基本的生存功能，为我们提供较为原始的情感状态，尤其是愤怒和恐惧。这些原始情感非常纯粹，它们的产生无须经过大脑的分析、思考或解释。就是说，它们的产生是自发性和反射性的。由于大脑边缘系统从脑干接收信息，它能够非常迅速地促使人们产生原始的情绪反应，以达到实现自我保护与生存的目标。
情绪脑VS思维脑
由于我们的大脑边缘系统很难辨别恐慌因素的严重程度，所以大脑皮质的进化为我们提供了一种必要的平衡，在一定程度上缓解了大脑边缘系统的不良影响。这部分大脑一个非常重要的功能就是调节从大脑边缘系统传输过来的信号，解读原始的情绪和反应，确定其真实的严重程度。大脑皮质能分析边缘系统对外界刺激因素做出的冲动的、恐慌的反应，看看这些反应是否合适，是否必要。同时，它还能调节人们对快感的追求。
然而，要维持大脑边缘系统和大脑皮质之间的平衡，往往不是件容易的事。就各自力量而言，大脑边缘系统超过了大脑皮质。导致这种现象的部分原因可能是大脑边缘系统的进化时间比较早，能够让我们自发地、非常迅速的应对危险因素，而不必拿出时间来处理危险信号。原始社会，这种反应有益于人类生存，但现代社会，这种危险因素非常稀少。由于大脑边缘系统和大脑皮质间的力量对比一直失衡，所以，我们的生存本能，就占据了上风，压倒了我们更理性、能思考的大脑皮质。这就是本能反应往往优先于思考过程的原因所在。这样一来，我们很容易遭到生存本能的摆布，而且生存本能在现代生活中经常会出现反应过度的情况。
平衡之道
很久以前，当人类感到痛苦时，就会采取应对措施。正是得益于这种适应能力，人类才能生存下去，才能躲过一些原本能够带来致命威胁的痛苦和不适。但今天，我们的生活环境大大改善，很少面临威胁生命的情形。人类在漫长演变过程中形成的自然反应，尤其是对轻度威胁的反应，会不会阻碍我们进步的步伐？
事实证明，要实现真正的成长，摆脱阴影迈向未来，需要改变对痛苦与不适的理解。所谓健康，并不是完全不存在痛苦，而是能够在痛苦和不适面前寻觅到舒适和安全。为了达到这种境界，需要重新训练生存本能，提高其对不适因素的忍耐能力，使其预见或经历不适因素时不再产生恐慌情绪。真正的健康与幸福并不是拥有一个只有舒适和乐趣的人生，恰恰相反，是一种能力，一种在艰辛、挫折和挑战面前仍然感到安全和舒适的能力。
古语有云：“顺，不妄喜；逆，不惶馁；安，不奢逸；危，不惊惧；胸有惊雷而面如平湖者，可拜上将军。”
