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三国演义的开篇，就讲了桃园三结义的故事，刘备、关羽和张飞三人结为兄弟，誓同生死，这本不是稀奇事，但他们后来历经磨难，又得尝富贵，却始终能恪守誓言，至死方休，这才显得难得，而他们既是兄弟，又是君臣，名列青史，这样的故事更是传奇。刘关张的兄弟义气得以传颂千古，桃园结义也成为标准的范例，千年以来，若要兄弟结义，总要效法一番。
在正史里，虽然没有罗贯中笔下的桃园和结拜的情节，但刘备与关羽，张飞的关系确实不一般，他们在外是有君臣的名分，在家里却像兄弟一样。三国志里的记载是刘备与关张二人是“寝则同床，恩若兄弟”，在外出席各种宴会时，张飞和关羽终日侍立在刘备身旁，后来征战天下，也始终追随左右，不避艰险。
后来刘备大败，关羽被曹操所擒，曹操厚待关羽，关羽却说自己与刘备“誓以共死，不可背之”，终于回到刘备身边。关羽死后，刘备不听劝阻，出动倾国之兵，要为自己的二弟复仇。这都记于正史之中，见证着刘关张三人的情谊。可见这三人也许没有结拜之说，但情义一点不假，不是兄弟也胜似兄弟。说刘关张三人是这三国的铁三角组合，毫不过分。
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刘关张这三人的性情其实差别蛮大的，三国演义中这三人形象鲜明，刘备谦冲有礼，关羽眼高于顶，张飞火气十足，他们一出场，对手戏总是精彩，自然成了最抢镜的三人组。
演义里关羽的形象大抵符合史实，但刘备与张飞的形象却多是演绎。
刘备其实并不是个谦恭的老好人，只会哭鼻子，而是一个真正的枭雄。他年轻时虽然外出求学，却不喜欢读书，整日不务正业，喜欢玩，玩的是狗、马、音乐、华服，还喜欢结交豪杰，他对人一视同仁，都倾心相交，当地的年轻人都服他，他平日里言语不多，喜怒不形于色，这本就是枭雄之资，乱世又给了他舞台，他擅长识人用人，终其一生，没有看错人用错人，再加上他那种百折不挠，执着地可怕，才终于能在乱世中起于毫微。
关羽张飞都是傲气十足的人物，而且它俩都是直性子，翻开三国，随处可见他们俩傲气十足的真性情。
而关张二人的傲气又表现的不一样，甚至颇为对立，《三国志》里写到，“羽善待卒伍而骄于士大夫，飞爱敬君子而不恤小人”，也就是说，关羽是对待普通士兵很和善，但对士大夫之流却很傲慢；而张飞敬重那些读书人、士大夫，却不大体恤麾下的士兵。这样的性情，无论对错，至少爱憎分明、个性十足，也正是因此，才更让世人觉得可亲可爱。
曹操之所以那么喜爱关羽，恐怕也源于有着类似的傲气，曹操也讨厌那些善于评议清谈、眼高于顶，却其实无用的士大夫，只敬重那些有真才实学的士人。可惜世上小人多君子少，无能之辈多有才之士少，曹操是一代枭雄，当然习惯把这份不屑藏在心里，关羽的性情却总是表露无遗，他连黄忠、颜良这样的名将都瞧不上，糜芳、傅士仁这样的角色更是不看在眼里，关羽的傲气也算是绝了。
张飞在演义被写虚构成一个大老粗，李逵一样的人物，野史里又说张飞擅长书画，尤擅草书和美人画，其实也难以证实。这两种形象都太极端，不足为信，但他敬慕名士，义释老将严颜，造访名士刘巴却都是史实，这都是关羽决干不出来的事情，可见张飞对士人很友好，反而对士卒却不知体恤，这些和关羽完全不是一个风格。
关羽、张飞这样的直心肠，火爆脾气的人，却认了喜怒不形于色的刘备作大哥，关羽与张飞这哥俩待人的喜好还正好相反，这样不同性情的三兄弟却交往的如胶似漆，岂不是咄咄怪事，可见这兄弟间的情谊是别有所寄。
3、
刘关张三人相结识的时候，都还是寒微的身份。刘备的社会地位稍高些，毕竟曾在名士卢植门下求学，算是读书人，有公孙瓒这样的人物作为同窗，也沾了些姓刘的光，可以自称汉室后裔，但毕竟是平民出身，不受士族的待见。张飞家里也许略有些资产，但肯定也是平民，关羽更是平民加流民，相似的出身是他们结交的机缘。
刘备年轻时颇有些当年刘邦的风范，在地方上不大不小算是个豪强游侠和地痞流氓的带头大哥。张飞是刘备的同乡，都是河北涿郡人，张飞据说是杀猪的营生，颇有勇力，自然是老大的好帮手。而关羽是山西人，流落江湖，来到河北，想必是刘备收留了这条好汉。
他们都是有本事的人，不甘心碌碌无为，自信在这乱世能闯出一番天地，同样的抱负更是他们意气相投的基础。
与此相比，性情的差异倒显得不重要了。
刘备起家的资本太差，他也没有什么身份地位，没有本钱笼络人才，所以早年的处境一直颇为狼狈，但他偏又幸运，有关羽和张飞这两个好兄弟，他们三人一起征战沙场，一起冲锋陷阵，共担患难，战场上结下的同袍情谊更是珍贵。
但光是如此还成不了铁三角，能结成铁三角的这兄弟三人必须是足够优秀，同时又有对应的高下之分。
作为大哥的刘备，始终要有做大哥的本事。既要团结队伍，又要把握方向。刘备显然做得很好，他前半生屡战屡败，东奔西走，但自己的团队一直颇有凝聚力，一直没被打倒，而刘备看上去是东奔西走，实际上目的明确，曹操的看重留不住他，袁绍的强大也留不住他，刘备不是安于现状的凡人，是不甘于人下的，也难怪曹操会向他慨叹道，“天下的英雄，就只有我们两人了。”
无论是骄傲如关羽，还是火气如张飞，对刘备都是倾心敬服的，可见刘备确是有真才实学的人物，远不像三国演义里描写的那么窝囊，凭本事他也是当之无愧的大哥。
关羽与张飞都是一等一的人才，史书上说他俩都是“万人敌”，又说他们有“国士之风”，都是人杰。
而老二关羽的本事又较老三张飞强些。刘备早年征战的时候，每次分兵总是让关羽独领一路人马，把张飞带在身边，刘备一向知人善任，可见关羽领兵的能耐是在张飞之上的。后来诸葛亮也评价过，说马超的本领与张飞在伯仲之间，却比不上关羽。虽然这是诸葛亮给关羽的信中所说，难免有溢美之词，但关羽能欣然接受，想必这关张二人的高下是没有争议的。
这三人中，老大刘备是枭雄，老二，老三是人杰，同是人中龙凤，这让他们三人始终能站在一起，并肩作战。像简雍这样的人物，同样的河北涿郡的老乡，也是少年结交的好友，但本领有限，到后来只能慢慢淡出蜀汉的核心圈子，这是没办法的事。
而这三兄弟的高下之分，是大哥最强，二弟其次，三弟再次，这样的序列一直保持着，后来刘备称王称帝，关羽镇守一州，张飞驻守一郡，仍然保持着这个次序。这稳定的关系也是这个铁三角得以稳定的条件，若是这三人的身份地位任意颠倒一番，那恐怕这故事就是另一番景象了。
4、
俗话说“打仗亲兄弟，上阵父子兵”，打天下这件事风险太大，不结交几个兄弟，还真不大能上战场。赵匡胤有“义社十兄弟”，朱元璋有陆家庄七雄结拜，蒋介石四处拜把子，但结拜的时候交情再好也不管用，朱元璋当皇帝后，兄弟亲信全部被杀，连一个漏网的都没有；赵匡胤好一点，来一出杯酒释兵权，都回家当富家翁去了，蒋介石的拜把子最实用，用到谁就跟谁结拜，后面威胁到自己也是说翻脸就翻脸。
要说历史上善始善终的君臣兄弟，恐怕也就刘关张这三人了，惟其如此，桃园结义的故事才堪称传奇，为世人称颂。
