又到了流感肆虐的季节，每年流感病毒会侵扰全世界五百多万人。这种病毒主要靠飞沫在人群之间传播，会引起寒颤、发烧、咽喉痛、流鼻涕、头痛和肌肉痛。
流感不仅让病人头痛，也让许多研究治疗流感的科学家头痛，主要原因归咎于人的免疫系统总是很难跟上它变异的步伐。流感病毒通过一种叫做“抗原漂移”（antigenic drift）机制来捉弄本可以抵御它的免疫系统：当病毒复制的时候，病毒基因组会发生单核苷酸错误，导致病毒外部的蛋白质发生微小的变化，免疫系统不能正常识别检验这些“新颖”的蛋白质，因此原有的抗体也就无法抑制其发展和感染。其次，病毒自身也会在偶然条件下发生巨大的突变，比如宿主若是感染了多种流感病毒，而这些流感病毒又恰好侵入了同一个人体细胞，那么它们的基因组就有可能混合在一起，从而突变出新的流感病毒。这种情况确实罕见，然而一旦发生，新型流感病毒的危害会十分巨大。2009年著名的H1N1型流感病毒就被发现来自四种不同病毒的遗传信息，分别是一种人类的、一种禽流感和两种猪流感病毒。这就是很难研发出针对各种流感病毒的通用型疫苗的原因。目前，科学家每年都会研发出一种季节性流感疫苗，以防治预测流行或已经流行的流感，然而到了第二年，上一年的流感病毒已进行了充分的分化，原有的疫苗不再有效。好消息是和病毒外壳上的蛋白质不同，病毒内核的蛋白质相对稳定，变异要缓慢的多，因此未来流感疫苗的开发可以针对病毒内核蛋白质，这样可以培养免疫系统中的T细胞（一种淋巴细胞）成长期对流感病毒具备免疫能力。
流感病毒品质主要分为以下几类，甲型流感（influenza A）的天然宿主本是野生水鸟，它具有跨物种感染能力，转移到家禽上后让人类感染。1918年爆发的西班牙型流感H1N1和2004年流行的禽流感H5N1型都是甲型流感。广东香港地区是高发地原因在于许多人迷信吃鲜活的禽类，因此生禽和人类生存环境非常紧密。这是个非常有损健康的恶习。乙型流感（Influenza B）主要出现在人类的病例中，但它并不常见，它变化缓慢，许多人具有对其的免疫能力，因此不易感染扩散。它还很少跨物种感染，这也抑制了能导致大流行的新突变病株的产生。丙型流感（Influenza C）只会产生轻微的症状，它只会感染人类和猪，不过其流行性远远比不上甲型流感和乙型流感。
（本文主要素材来自英国科普杂志howitworks11月23日第53期相关文章）
