晚清拾遗录（三十九）：天地之间有杆秤。
光绪三年八月，“丁戊奇荒”中再也捂不住的豫省灾情，终于得以进入晚晴庙堂的视线。毕竟一位从二品的大员、刑部侍郎袁保恒，不遗余力地上折子奏报实情。此时豫省的灾情自光绪元年萌起，已经由大旱酿为奇荒。“全省秋麦无收，赤地千里，报灾县数达到八十七个”，其中“郑县逃亡饥毙者十室九空，洛宁竞相食者十之七八”，觳谷万钱，六畜无遗，已经到了有钱也买不到粮食的境地。其实在光绪二年，河南部分地方已旱象明显，但布政使刘齐衔“指之为恫吓，并把报灾的人员撤任”，这一举措无异于掩耳盗铃，“致使道府州县，相戒不敢言灾”，并称麦收“均有五成余”。
因此普罗大众吃尽了苦头，在袁保恒的参奏下，河南巡抚李庆翱“赈荒迟延”，连降三级调用。但是烂摊子总得有人出面收拾，袁保恒曾任户部左侍郎兼管三库事务，籍贯也是豫省，所以前往河南赈灾最为合适。接到谕旨以后，袁保恒立即回豫，并沿途亲自进一步了解，十二月十七日，袁保恒再次上奏，在一周的时间里，他已“踏冰渡黄驰抵省垣”，但是所见不过是“沿途间有下雪之处，均不盈寸，弥望平原尽成赤地，不忍入目”。然而清廷虽然由此了解到对豫地赈灾的迫在眉睫，苦于无米之炊，还得袁保恒自己想办法。不过袁不仅义无反顾地蹚浑水，而且竭尽全力，投入其中。
光绪四年正月，袁保恒先是放下架子，偕李鹤年奏请“江安漕粮九万石，清廷不允”，但是直隶有“平粜余米三万石”，他上奏请调河南，许之。袁保恒又不惜“捋虎须”，惦记上了“江苏义仓积谷及捐修铁路洋银五十万元”，清廷虽然默许之，最终仍未得，毕竟敢在两江地区虎口夺食，连晚清的庙堂之上都不得不佩服，由此可见袁保恒的努力。他在上疏庙堂求救的同时，还利用自己宦海的关系，四处“借钱”。“两广的生息银”，“福建的海关”，“两淮的盐务”，可以说是绞尽脑汁，吃了无数的闭门羹，不过这些途径所筹的款项，也取得了一定的成效。当他得知修武县青龙洞可以求雨时，又恭设长坛，分率僚属及绅耆，步行前往谒虔。
其后，袁保恒他的诚心终于没有白费，光绪四年的三月初四和初五日后即浓云密布，间有微雨，初八九日开封得雨三寸，其后五日又得雨四寸有余，东路、南路所属州县于上月即陆续禀报得雨。在河南帮办赈灾，袁保恒日夜为旱区操劳，任劳任怨，悉心经划，连上数折，陈述实情，亲书求救于同僚大吏，恳求绅商捐助，并写家书要求家人倾尽家财恤救，由于灾情严重，灾事繁重，袁保恒经常食宿无定，身心日渐憔悴。是年四月，豫东得雨，他计划到旱区视察，计划未行却感染霍乱，患病三日就溘然长逝。五个月的奔波劳苦，袁保恒还特别把堂侄袁世凯带到一线去赈灾，作为自己的助手使唤左右。
最终，袁世凯也确实成为袁保恒最为得力的助手，为赈灾冒着严寒而四处奔走。而在此之前，当袁世凯生父去世时，袁保恒借口袁世凯已经过继给袁保庆，都没让他回籍奔丧，怕的是影响在京畿读书的袁世凯的学习，影响科举考试。而这次赈灾，他竟然什么也不顾，带上袁世凯奔赴河南前线，甚至自己的生命，堪称为“大吏”，但是所有的经验和教训，最终不过都败给了命运，因为庙堂之上给予的，不过是“著加恩照侍郎例，从优赐恤”，而后还缀有“任内一切处分，悉予开复”。倒是开封的百姓听说，无不“痛哭流涕，伤心欲绝”。袁保恒曾经借钱求助的江南义士，听说其去世的消息也“扼腕痛惜”，纷纷为其捐钱，以资助安葬。
参考资料：《丁戊奇荒与袁保恒豫省赈灾研究》、《丁戊奇荒之晋豫比较》
