周平王五十一年，公元前720年，周王朝周平王与郑国郑庄公之间的关系开始恶化。
原来，郑武公和郑庄公先后担任周平王的卿士。周平王害怕他们时间长了把持朝政大权，尾大不掉，暗地里又把朝政分托给虢公。郑庄公埋怨周平王道：“天王为什么分政给虢公呢？是不相信臣下吗？”周平王不承认，说：“爱卿听谁说得？没有这个事情啊。”
为了表示诚意，周王朝周平王与郑国郑庄公之间交换人质：周王朝周平王的王子狐去到郑国作为人质，郑国郑庄公的公子忽去到周王朝作为人质。周历三月二十四日，周平王驾崩。周王室的人想把朝政交给虢公。郑庄公知道这件事情很恼怒。他对祭足说道：“兵马未动，粮草先行。寡人一定要治治这个不知道天高地厚不听话的所谓天王！”他又问祭足道：“周王朝的麦子什么时间成熟？”祭足回答道：“大概四月吧。国君问这个干什么呢？”郑庄公说：“到了周王朝的小麦成熟了的时候，寡人命令爱卿领兵把哪的小麦强收了！”“国君这样做不好吧？”有什么不好的！寡人命令你这么做！出了事，有寡人呢！”这年的四月，祭足领兵强行割取了温地(周地，在今河南省温县）的麦子。秋天，郑庄公又派人强行收割了成周（周代称雒邑为成周，在今河南省洛阳市东北）的谷子。周王朝与郑国由此结下了仇恨。
言语不由内心发出，即使交换人质也没有益处。设身处地的将心比心来办事情，再加上礼仪的约束，虽然没有人质，谁又能离间呢？假如确有诚意，即使是山沟、池塘里的苹、蘩、蕰、藻这一类的野菜，一般的竹器和金属器皿，大道小道上的积水，都可以进献给鬼神，进献给王公，何况君子建立了两国之间的信任呢，按照礼仪办事，又哪里还需要什么人质啊？《诗经·国风》有《采蘩》、《采苹》，《诗经·大雅》有《行苇》、《泂酌》这些诗篇，就是为了表明忠实守信的。
从天子到普通老百姓都一样：人，无信不立。
