避雷器是一种能吸收过电压能量、限制过电压幅值的保护设备。使用时将避雷器安装在被保护设备附近，与被保护设备并联。在正常情况避雷器不动作（仅流过微安级的泄漏电流）；当作用在避雷器上的电压达到避雷器的动作电压时，避雷器导通，通过大电流，吸收过电压能量，并将过电压限制在一定水平，以保护设备的绝缘。在释放过电压能量后，避雷器会自动恢复到不导通的正常工作状态。
避雷器的选择应根据系统运行方式不同、避雷器安装地点不同（保护对象不同）、避雷器型式不同而有所区别，但由于部分设计人员对系统的情况了解的不清楚、不准确，对避雷器的特性不了解，因此选择避雷器时具有一定的盲目性。
避雷器选型问题的主要难点是确定暂时过电压的范围问题，既要保证在较高的操作过电压及大气过电压下安全、可靠地动作，又要保证在暂时过电压下阀片不动作。由于我国使用氧化锌避雷器初期，其额定电压是以SiC避雷器的灭弧电压为参考作设计的，在选型时只考虑操作过电压和雷电过电压水平，如：10kV及以下SiC避雷器的灭弧电压设计是定在系统最高运行电压的1.1倍；35kV SiC避雷器的灭弧电压等于系统最高电压；110kV及以上SiC避雷器的灭弧电压为系统最高电压的80％。对应以上的倍数分别有110％避雷器、100％避雷器和80％避雷器。早期的6kV、10kV和35kV避雷器均遵守上述原则，而最大长期工频工作电压为系统最高相电压。在氧化锌避雷器的设计中如仍按以上原则选型，则可能导致氧化锌避雷器出现热崩溃甚至严重的爆炸事故。
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