主人公于连•索莱尔，是一个小城木匠的儿子，天资聪颖，可以用拉丁文熟背《圣经》。温文儒雅的外表，不到20岁岁便以其卓卓才华被推荐成为市长的家庭教师。身兼才华与美貌的于连，拥有抱负，他想摆脱自己的阶级，他渴望得到认可渴望进入所谓的名流。所以自踏进市长家就开始了他追逐权利进入上层社会的道路。
于连的学识长相为他赢得了市长夫人瑞纳夫人的好感。瑞纳夫人是个可爱的心地纯洁的美貌少妇。这份感情里，有于连出于对市长的报复心理和试练自己胆量的有意作为，最初于连怀着偏邪的心去引诱，刻意使瑞纳夫人陷入感情的泥潭。而瑞纳夫人却是纯粹的爱上了。在瑞那夫人的纯洁、慷慨、良善和温存里，于连真正地爱上了她。但是他的野心还是把他的心灵引向了虚无缥缈之际。他一心想的是要创下偌大家业。挤进社会名流。
于连和市长夫人的暧昧事情败露后，神父推荐他进入神学院，后又经神学院院长推荐进入德拉莫尔侯爵府邸工作，于连凭介才华深得侯爵信任与赏识，更是因其独特性情获得侯爵女儿青睐。于连又与侯爵的女儿有了私情。二人秘密结婚，侯爵先生对这门婚事虽非常不接受，但也无可奈何。于连也因此得到了骑士称号、中尉军衔和二万零六百法郎年收入的庄园。好景不长，正当于连踌躇满志之际，他却又陷入了贵族阶级和教会所设下的圈套。市长夫人被逼写了一封告密信揭发于连，使他的飞黄腾达毁于一旦。于连被利欲熏心，开枪击伤市长夫人，被判处死刑，上了断头台。一个小人物想利用女人得以使自己拥有跻身进入上层社会的故事也结束了。说实话，觉得于连又可悲又可怜。也可以理解他的所作所为是源于穷则思变，然而，以这种卑鄙的借女人的手段来打通上升的渠道，还是让人觉得不齿。也是时代背景下重重的枷锁导致的吧。
性和爱都是是一场各取所需的相互折磨。它的底色更是悲凉。瑞纳夫人是第一个闯入于连心中的女人，给他爱和温暖，于连可以清晰地感到瑞那夫人对他的爱。瑞纳夫人是个美丽、纯洁、可爱的上流社会的女性，这也满足了出身卑微却心高气傲的于连对女性的所有幻想。他们不顾一切的相爱，超越年龄、地位的差距，环境、伦理的困扰。当然也有一种不义在煎熬着他：不管他怎么与德·瑞那夫人相爱，难以更改的事实，德·瑞那夫人是市长之妻。尽管如此，从小缺乏母爱的于连在夫人的爱里曾经感受过最幸福最恬静的时光。于连敬她爱她，死亡之前心中只有他，唯一的也是永久的，珍藏在心里的人。然而这份爱，这份幸福的接纳直到生命的终结才被呼唤出来依赖。
而于连和侯爵女儿马蒂尔德之间关系在爱和被爱之间相互撕咬。他们是两个太相似的人人。于连也确实通过自己的计谋得到了马蒂尔德，还让她怀了自己的孩子，得到了权贵、财富。可终究于连对玛蒂尔德的爱情是建立在玛蒂尔德显赫的身世，罕见的美貌上。得到玛蒂尔德的青睐后，他得意、不可一世。这种征服，猎奇式的爱情，是他向上爬的阶梯。可是却从未真正走进过彼此的心灵。最后玛蒂尔德抱着自己冰冷情郎头颅悲痛欲绝的样子非常让人难受。回不去的痛，走不进的爱。多悲凉。
多希望爱和性都能被善意对待。
于连最后的日子，他前所未有的感觉距离自己的真心如此之近。他唯一的期盼就是和瑞纳夫人厮守在一起。名利，金钱，权利，地位哪能比得上善良、正直 、宽容和毫不掩饰的真情更让人为之所动。
