汉武帝晚年时，年老多病。他又疑神疑鬼，一直认为是有人诅咒他所致。于是武帝任用奸人江充，去调查谁在诅咒他。江充与太子有仇，试图把罪名嫁祸到太子头上。太子刘据被逼无奈之下，调集人马杀死了江充。之后，太子的人马与武帝的平叛军队在长安城大战，血流成河。太子最终战败，全家遇难，只有刚出世的孙子幸免于难（即后来的汉宣帝）。这就是汉武帝末年的“巫蛊之祸”。
太子被奸人陷害，被迫起兵自卫，却因此全家被害，沉冤而死。天下人都知道太子的冤屈，但惧怕汉武帝的淫威，无人敢为太子申辩。
有一人名叫车千秋，是汉高祖庙里的护卫。他一直很同情太子的遭遇。犹豫了很久，他最后还是鼓起勇气为太子上书申冤。
车千秋并没有太多文化，说不出高深的道理。他的奏疏写的很简单。他说:“太子私自调用军队，按律应处以鞭刑，罪不至死。太子擅自杀死江充，也不是大罪。”最后他声称是梦里的一位白头翁让他这样说的。
当时，汉武帝已经逐渐体会到太子的无奈了。看到车千秋的上书，武帝更是幡然醒悟，明白太子是无辜的。于是，武帝召见了车千秋。
车千秋身材魁梧、一表人才，汉武帝见到后很是欣赏。他告诉车千秋:“父子之间的矛盾，外人都不愿意掺和，只有你不这样认为。这一定是高祖显灵，让你来开导我。我一定要重用你。”汉武帝当场就任命车千秋为大鸿胪（相当于外交部长）。几个月后，车千秋升任丞相，并被封为富平侯。
仅仅因为一封奏疏，车千秋就从侍卫升任丞相，这是汉朝开国百年来从没有过的事。很多人因此心中不服。匈奴单于听说此事后，就嘲笑汉武帝任命丞相如儿戏一般。
车千秋没有高深的学问，也没有显赫的功劳，但他为人忠厚，富于智谋，在丞相的位置上干的很出色。汉武帝对他很是满意。武帝晚年残暴、多疑。忠厚谨慎的车千秋，在职权范围内做了很多善事。
汉武帝去世后，年仅八岁的汉昭帝继位。车千秋与霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊一起成为辅政大臣。当时最高权力掌握在大将军霍光手中，而车千秋一直表现的很谨慎谦虚。
霍光对他说:“当初我和您共同接受先帝遗诏。您主持朝廷，我负责宫廷。您一定要多多指导，纠正我的错误，以免我有负先帝之托。”
车千秋则表示，朝廷只要有霍光就足够了。他始终不愿意参与朝政。霍光因此非常器重车千秋，经常表彰他的功劳。
车千秋最后死在丞相任上。汉代丞相在位时间一般都很短，车千秋却一直做了十二年的丞相，这是很难得的。
