前情提要：
建安四年，也就是公元199年，袁绍击败公孙瓒，占领了幽、冀、青、并四州之地，基本控制了黄河以北的局面，意欲南下争天下。而另一方面，曹操挟天子以令诸侯，先后击败了吕布、袁术，张绣投降，孙策、刘表保持中立。如此一来，袁绍、曹操两大集团的战争已在所难免。
于是，在建安四年六月，袁绍集结了十万精兵，准备进攻曹操的大本营许都。
在出兵之前，袁绍召开了一场紧急军事会议。
袁绍问他的幕僚：“我欲南下进攻许都，众卿可有异议？”
军师沮授率先发言：
“禀主公，我军近来讨伐公孙瓒，连年出兵，百姓疲困不堪，仓库中又没有积蓄，所以我认为此时不是消灭曹操的最好时机。
我认为当务之急应当抓紧发展生产，使百姓休养生息，壮大我军的实力。
与此同时，我们应派遣使者将消灭公孙瓒的捷报上呈天子，以表明我们的忠心。如果捷报不能上达天子，就可以上表指出曹操断绝我们与朝廷的联系，并以此为名，出兵进驻黎阳，逐渐向黄河以南发展势力。
同时我军可多造船只，整修武器，并分派精锐的骑兵去骚扰曹操的边境，使曹军不得安宁，而我军以逸待劳。这样一来，我军便可坐享其成，稳操胜券了。”
沮授话音刚落，郭图、审配立刻向前一步，朗声质问沮授：
“以咱主公的英明神武，加上数万河北精兵，消灭曹操可谓是易如反掌，何必多此一举，拖延时间？而且，现在我军刚刚击败公孙瓒，士气正盛，此时不战，更待何时？”
虽然郭图、审配这段话里面拍马屁的意味极其明显，不过对袁绍这样好脸面的人来说却是极为受用。而且，袁绍心里早已有了计较，出兵伐曹已是刻不容缓。
此刻见戏也演得差不多了，袁绍轻咳两声，用一种不容置疑的语气说道：
“郭图、审配二人所言不错。我意已决，即刻出兵伐曹！”
袁绍大兵压境的消息传到了曹操的军营，顿时引起了将士们的恐慌。
为了稳定军心，曹操也立刻召开了紧急军事会议。
在曹操的营帐前，众人正你一言我一语的商讨着应对之策。此时曹操打了个手势，众人立时安静了下来，全神贯注地听曹操讲话。
曹操清了清嗓子，用他那威严而冷静的眼光扫向众将士，众人被他冷静的目光一扫，瞬间恢复了一丝信心。
曹操缓缓开口，朗声对众人说道：
“我了解袁绍的为人。”
他停了下来，一字一顿地对众将士说道：
“他这个人，志向很大而智谋短浅，外表勇武而内心胆怯，猜忌刻薄而缺少威信，人马虽多而调度无方，将领骄横而政令不一，他的土地虽然广大，粮食虽然丰足，却都是上天为我们准备的战利品！”
曹操话刚说完，台下掌声雷动，众将欢呼雀跃。
此时，曹操的首席军师荀彧缓缓出班，奏道：
“禀主公，臣赞同此议。”
荀彧顿了顿，接着说道：
“臣以为主公至少有四点胜过袁绍：
第一，袁绍此人外宽而内忌，任人而疑其心。主公明达不拘，唯才所宜，这是在度量上战胜袁绍。
第二，袁绍迟重少决，失在后机。主公能断大事，应变无方，这是在谋略上战胜袁绍。
第三，袁绍军纪不严，法令不能确立，士兵虽多，却不能巧妙地利用。而主公法令严明，赏罚必行，士兵虽少，却都奋战效死，这是在用兵上战胜袁绍。
第四，袁绍凭借他的家族声望，装模作样，耍小技以博取名誉，所以士人中缺乏才能而喜好虚名者大多归附于他。而主公以仁爱之心待人，推诚相见，不求虚荣，行为谨严克己，而在奖励有功之人时无所吝惜，因此天下忠诚正直、讲求实效的士人都愿为主公效劳，这是在德行上战胜袁绍。”
最后，荀彧用一句话总结了他的发言：
“凭借这四方面的优势辅佐天子，扶持正义，征伐叛逆，谁敢不从？袁绍虽强，也不过如此！”
荀彧此话一出，众将士更是激动。
郭嘉、贾诩、程昱等众谋士纷纷出列，朗声奏道：
“禀主公，臣等附议！”
此时，孔融却向荀彧发出质疑：
“可是，袁绍地广兵强，有田丰、许攸这样聪明的谋臣替他出谋划策，有审配、逢纪等这样忠义的臣子为他办事，有颜良、文丑这样勇猛的将领为他统领军队，恐怕要战胜他很难啊！”
孔融这话道出了将士们的心中的顾虑。
不过，荀彧很快解答了孔融和将士们的疑惑：
“文举不用担心。袁绍兵虽多而法令不严整，田丰刚愎而好犯上，许攸贪婪而不检点；审配专权而无谋，逢纪果决而刚愎自用。审配、逢纪二人料理后方，如果许攸家犯了法，一定不会放过。不放过，则许攸必然叛变。至于颜良、文丑，不过匹夫之勇罢了，可一战而擒也！”
见众将士的疑虑已经解除，曹操赞赏地向荀彧点了点头，对众将士说道：
“荀令君所言极是，众将可愿随我与那袁绍决一死战？”
将士们听到曹操的问话，齐声回答道：
“主公英明，我等愿随主公拼死一战！”
声音之大，响彻云霄。
既然两方主帅以做好决战准备，看来决战已是不可避免。
不过这里有一段小小的插曲。
袁绍的兄弟袁术准备经过下邳与袁绍会合，袁绍的儿子袁潭将在青州迎接。听到消息后，曹操决定派刘备与部将朱灵去阻击袁术。
其实，曹操刚放刘备离开时就当即反应过来，放刘备等同于放虎归山。派人去追，已是追赶不及。
果不其然，刘备离开后立刻派兵占领了徐州，留下关羽守下邳城，自己则回到小沛，与关羽互为犄角之势。东海的郡县大多趁机反水，归附于刘备。刘备顿时实力倍增，获得兵众数万人，并遣使与袁绍连兵。
曹操得知此事后立刻决定进攻刘备。
此时，袁绍只要趁机偷袭曹操后方，曹操几乎毫无胜算。
那么，曹操为何要冒险进攻刘备？袁绍又究竟会不会趁机偷袭呢？
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