汉朝自刘邦开国，到武帝亲政，已经逾六十多年，初期的统治者们主要采取道家的无为而治，旨在发展农业生产。多年以来，这种治国理念取得了显著的成果，国家民生越来越富足，物质有了极大的丰富，同时文化延续春秋以来的百家学说，各种思潮出现杂相纷呈的局面，时人谓之“师异道，学异文”。
公元前134年，汉武帝元光元年，刘彻亲政后，立即下诏在全国范围内求取治国之策，当时的大儒董仲舒向其进荐《举贤良对策》。在此书中董仲舒以儒家思想为中心，揉合道、法、阴阳等各家学说，系统地提出了“天人感应”、“大一统”学说和“诸不在六艺之科、孔子之术者，皆绝其道，勿使并进”等理论，系统阐述了一套集君权、神权、父权、夫权为一体的帝制神学体系。里面的“罢黜百家，独尊儒术”主张也为武帝所采纳，使儒学成为社会的正统思想，治国理念也依照儒家学说施行。董仲舒也由此受到武帝器重，被举荐为江都王相国。
在此次求贤之中，刘彻遇到了许许多多有才能之人，其中儒生占了很大一部分，董仲舒的思想提出后，也得到大量儒生的支持。但也有其他门人脱颖而出，学习纵横之术的主父偃，早年游历各诸侯国都不受待见，到了长安之后，直接上书武帝陈述治国之法，当天即被召入宫，拜为郎中，其后一年四次升迁，官至中大夫。
刘彻是一个控制欲很强的人，对于皇权，他只想牢牢控制在自己一个人手中，当时丞相、太尉、御史大夫这三公的权力极大，且丞相多为资历厚重之人，对皇权进行了很大制约。为加强专制，武帝撤销太尉职务，并设立自己直辖的内朝，分割丞相为首的外朝权力，主父偃担任其第一任政治顾问。汉朝中央统治者对各诸侯王一直存在戒心，从文帝至今的四十多年，恩威并施，才保持了中央朝廷的稳固，七王之乱后，地方诸侯的势力被极大削弱，但到武帝初期，仍然存在好几个较大的诸侯国。主父偃借鉴当年贾谊“众封而分其力”的政策，向武帝提出诸侯王的领土不应只有一个继承人，应该把土地分割封赏给所有的子嗣，进而一代一代瓦解诸侯的实力，使之永远无法与中央抗衡，武帝听闻之后，欣喜异常，困扰几代帝王的问题迎刃而解，立即下令全国施行，并颁其名曰“推恩令”！
