基于公共网络进行“关系”的确立及保障-I

Nick Szabo 是计算机科学家、法律学者以及密码学家。 他于1997年提出了“智能合约”的概念。他所提出的“bit gold” 是比特币和区块链技术的前身。很多猜测认为 Nick Szabo 就是比特币的创始人中本聪。区块链技术风靡当下,而中国更是比特币的大国。但 Nick Szabo 的论文在中文的世界中,少有译本。即便偶有章节翻译过来,也多是错漏百出。 为“智能合约”的广泛传播,本文对 Nick Szabo 的论文“Formalizing and Securing Relationships on Public Networks”做全本翻译,便是在此文中,他首次提出“smart contract”的概念。 

Nick Szabo

介绍

全球化贸易的成本,在历史上有过多次革命性的变化。 首先是运输成本,然后是加工制造成本,最近则是通信成本,它们都剧烈的降低。 然而,在全球化贸易中,依然存在重大的障碍。现在,全球化贸易的成本问题越来越聚焦于法制体系、安全和信任:也就是为了建立、维系和稳固人们之间的关系,而产生的成本。 

虽然全球化的计算机网络在最近得以发展,但在我们的观念中,我们依然存活在纸质的世界中。人们确立各种关系的方式,依然是书面的合同、成文的法律、纸质的表单。对于知识产权和隐私权,不管在我们的态度上还是律法中,都完全存在于书面的世界,而在这个世界中,复制的成本居高不下。潜移默化的,我们无法再沉浸在这些纸面的制度中,尽管这些观念已经深入骨髓、高度成熟。同样的,我们也无法在一夜之间颠覆它们,这些制度中存在太多复杂的人际关系。我们已经迈进一个新时代,在这里,文明必须再次去适应一个崭新的媒介。

在文明的长河中,有许多种技术被用来充当商业关系的见证,而纸张只是其中的一种。 印加人用结绳记事 -- 在绳子上进行编码,是一种能够防篡改的系统。 早期的中东文明,在几千年中,都使用粘土板。这些早期形式,兼具了后期出现的楔形文字以及硬币,这两者的功能,也是这两者出现的先兆。 硬币的起源,是标准化、固定重量的金属锭。 在通常的生意交换中,对成色和真假的检验,都太过昂贵,所以需要权威的,或者强力的机构在金属锭上铭刻认证标记。在长达几千年的历史中,硬币都在商业中,起到了主要作用。现在,这个时代就要结束。

今天,纸张和书面成文的制度,依然主宰着商业世界。安全措施依然包括印章、图鉴和手写签字。 转移价值,则通过交换票据(演化成支票)、不记名证书、以及使用复式记账法的账户。 最重要的一点,我们都习以为常的认为,合同和法律,都必须是写在静态的媒介上,以供人们中的权威来解释并加以执行。

现在,我们进入一个在线沟通和软件“识字”的时代。 计算机科学家们所研究的“网络虚拟空间”,完全不同于纸质的属性,这种区别远大于纸张之于绳索、粘土和金属。不仅是书面的,还包括声音的、视觉的和其他感知媒介,都可以相互结合。 最重要的是,数字媒介是动态的 -- 它们不仅仅传递信息,还可以做出某些决定。 数字媒介可以执行计算,直接操作机器,进行逻辑判断,在这些事情上它们的速度远高于人类。

从静态媒介到动态媒介的转换,将在司法体系、信任和安全等领域,给人们带来第四次成本革命。在商业上的影响,将体现在多个方面,包括法律、会计、审计、支付、收款、合约、保密等:总之,商业关系的整体特征,将发生巨大改变,而这种改变之大,今天的我们无法预见出所有的可能性。

在传统的方法中,确立商业关系就是通过合约,其中包括一系列的承诺,这些承诺基于双方“达成的一致意见”。 我们一般认为合约都是书面的,实际上,口头合约也是合约,从史前就已经开始应用。合约是构造市场经济的基本柱石。多个世纪以来,文化演变不断,合约的概念以及与之关联的原则得以发展,并被纳入普通法。 这种长期演化出来的结构,一般说来,要重新建立,则极其困难,几乎是无法想象的。若我们从零开始,运用理性和经验,去重新建立现代市场运行所需要的复杂概念,例如合同法和产权,恐怕需要很多个世纪。但是数字革命,给了我们全新的挑战,要求我们在很短的时间里,发展出新的制度。当前的律法、流程和理论,对网络空间依然有效。我们要做的就是从其中进行抽取,保留大部分的传统,就能极大的缩短时间,快速构建出可用的数字制度。

计算机让过去无法执行的算法,得以实现。网络则能够以更快的速度,来传递更大容量、更复杂的信息。另外,计算机科学家和密码学家,最近开发出了许多种新的、非常有意思的算法。结合这些消息和算法,我们能够设计出更多种类的新协议。 这些协议,运行在类似互联网的公共网络上,既给人们挑战,也给人们机会,在新的环境中,去确立和保障各种新的关系。正如合同法、商业形式和会计控制,长期以来,在纸质世界中对商业关系所进行的确立和保障。

至今,在电子商务中,自动化合约执行的重点设计标准,来自于截然不同的领域,例如经济学和密码学,但两者之间的横向交流非常少:这一边忽视了技术,另一边则对最佳的商业无动于衷。所有这些努力都在追求共同的目标,并汇聚到一个概念上去,那就是智能合约。

智能合约降低由主体、第三方、以及他们的工具所带来的心智上的,和计算上的交易成本。合约的各个阶段,包括调研、协商、签约、执行和裁定,构成了智能合约的全部范围。本文覆盖了所有这些阶段,重点在于合约执行。 智能合约利用协议和用户界面来推动合约过程的所有步骤。 这就给了我们新的方法,去确立和保障数字型关系,这种关系在与它们的祖先,那些僵化的纸质合约比较起来,显得无比强大。

植入真实世界的合同

智能合约的基本理念是,许多合约条款(例如抵押品、债券、产权界定等)是能够植入到我们所使用的硬件和软件中的。 通过设计植入的方法,可以让毁约的代价极高(甚至可以令签约者不敢毁约)。 现实中就有一个经典的例子,那就是毫不起眼的自动售货机,它可能是智能合约的原始祖先。自动售货机需要承担的潜在损失很有限(钱箱中的金额很小,不值得去破坏自动售货机),它接纳硬币,然后根据显示的价格找零并交付商品。其中的机制很简单,不过是计算机系的大一新生设计有限自动机的问题。 自动售货机是一个合约,具备签约主体:任何有硬币的人,都可以与供应商交易。 上锁的钱箱和其它安全机制对钱币和商品进行保护,防范攻击者,从而让自动售货机的大范围部署,成为有利可图的生意。

智能合约的应用范围远超自动售货机。任何有价值的,且可以通过数码方式控制的资产,都可以植入合约。在智能合约中,涉及资产的条款,是动态的,并且常常按照预先定义好的方式强制执行。在预定义的判断可能无效的处境下,智能合约还要进行更加详尽的数据观察和验证。

再举一个例子,假想一个用于汽车的数字抵押系统。 智能合约的设计战略,要求我们在将合约条款完全植入资产时,逐步细化安全协议。根据合约的条款,这些协议将资产操作所需秘钥的控制权,赋予给合法拥有资产的人。最简单的场景中,车主正确完成“质询-响应”协议,车才能够开动,这样就防范了盗窃的风险。 但是,如果车是抵押贷款的,这种强大的安全措施,就会给债主带来麻烦-执行抵押品回收的人,就没法对赖账的人执行车辆扣押。针对这个问题,我们可以创建一个智能“留置权”协议: 如果车主拒不付款,智能合约将触发“留置权”协议,把车钥匙的控制权归还给银行。这种协议,要比雇佣专业的抵押品回收人员,要便宜,而且更高效。我们可以进一步细化这个协议。比如,在贷款还清的时候,消除“留置权”协议。还有,可以为车主在“经济困难”时期,或者“操作失误”时,设置付款延期。举例说明,当车主以 75 英里的时速行驶在高速公路上时,突然停止了车主的操作权,肯定是不合情理的。

在持续的细化过程中,我们已经将一个粗糙的抵押系统,演进成一个具体可行的合约:

(1) 一个车锁机制,在条件许可下,允许车主进入,排除第三方进入的可能;

(2) 一个后门,留与债权人;

(3a) 仅在超过一定时间,无付款发生之后,债权人后门才生效

并且

(3b) 随着最后一笔电子付款的发生,将把后门彻底关闭。

成熟的抵押系统,应该能够为不同的合约,执行不同的动作。继续我们的范例,如果汽车合约是用来租赁的,那么最后的一笔付款将触发对租赁者使用权的关闭; 对于贷款购买,则是触发债权人的使用权。 一个抵押系统,随着不断的持续设计,将逐步的实现并完成合约逻辑,完整的覆盖所管理的物品、信息以及算法的所有权和商业责任。合约条款在定性上的差异,和资产在技术上的差异,需要我们提供不同的协议。

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