在元朝，他们把统治下的人民分为四个等级：
蒙古人：是地位最高的统治民族。
色目人：指蒙古人以外的西北、西域各族。
汉人：指原来金朝统治区内的汉族、契丹、女真等，也包括较早被蒙古征伐的云南、四川地区的汉族。
南人:指原南宋境内以汉族为主体的各民族，属地位最低的。
元朝法律规定：蒙古人、色目人殴打汉人、南人，后者不得还击、报复。
当愤怒和忍耐超过一定限度，连生存下去都成为一种奢望的时候，反抗就成了不可避免。正所谓哪里有压迫，哪里就有反抗。
公元1351年，韩山童、刘福通起兵颖州，第一个举起了反抗元朝封建统治的大旗。徐寿辉称帝起兵于蕲州，李二、彭大、赵均用起兵于徐地，各率众数万，设置将帅，杀戮官吏，攻占郡县。而方国珍则早在海上起兵。其他一些盗贼都蜂拥而起，据地拥地。一时天下大乱。
公元1352年春二月，郭子兴与孙德崖等同伙起兵濠州。
这时的朱重八，在皇觉寺的生活是十分危险的。那些元朝的官吏在镇压起义军的战斗中规定，如果吃了败仗要被处罚，这就造成了当元军完不成镇压起义军任务时，他们就拿老百姓开刀，把老百姓抓去交差，邀功请赏，然后把他们当起义军杀掉。
在这样的形势下，摆在朱重八面前的选择，或者投奔起义军，但如果被元军打败，就性命难保。或者就等在庙里，如果被元军当起义者抓去，也会被杀掉。到底该如何是好呢？
就在此时，一封信彻底改变了他的命运。
朱重八幼年时候的朋友汤和早已加入郭子兴起义军，他没有忘记朱重八这个朋友，写了一封信给他。信中告诉他自己做了起义军的千户，希望朱重八也来参加起义军，共图富贵。朱重八看过后，不动声色，将信烧掉了。
然而，到了晚上，他的师兄告诉他，有人已经知道他看了起义军信件的事情，准备去告发他。朱重八终究要面对最后的抉择。摆在他面前有三条路：一、守在寺庙里；二、逃跑；三、造反。
朱重八拿不定主意，他找到周德兴，可周德兴似乎也没有什么好主意，建议朱重八卜一卦。朱重八只好问卜于神。结果是“卜逃卜守则不吉，将就凶而不妨”，意思是逃跑、待在这里都不吉利，造反还可能没事。
朱重八明白自己己经没有退路了，于是下定决心，逼上梁山，接受他唯一的宿命，那就反了吧！
四月十五日到濠州见郭子兴。经过一番交谈，郭子兴就喜欢上了朱重八，认为他是在元军围困濠州很久的艰难时刻来投军的，这是一个特别稳重和吓不倒的人，加上他是千户长汤和介绍来的，遂决定将他放在自己身边，给自己当亲兵。
到了这个时候，朱重八将自己的名字改成了朱元璋，所谓“璋”是一种尖锐的玉器，朱元璋就是“诛元璋”，朱重八把他自己比成诛灭元朝的利器。而这一利器正是元朝统治者自己铸造出来的。在今后二十年里，他们都将畏惧这个名字。
在军队里，朱重八很快就表现出了他的才能，不但作战勇敢，而且很有计谋，处事冷静，思虑深远,还很讲义气，每战必胜。于是，郭子兴将自己抚养的马公之女许配给他，也就是后来的马皇后。
