从周代开始，人们在名以外，又另取字。
人一出 生就要起名，是为了分别彼此，否则便无法以独立身份进入既有的社会秩序系统之中。对小孩直呼其名，不会 有什么顾忌，但同样对已经成年者，便显得不够尊重，取字，正是为了解决这一问题。所以，古人的名，主要 用于自称；古人的字，主要用于他称。当然，也不是说所有的情况下都必须对人称字不称名，这要依对话双方 的相互地位而定。彼此地位相当者，尊称别人用字不用名，谦称自己用名不用字；而长辈对晚辈、老师对学生 、上级对下级，也可以称名而不称字，这样显得更亲切。如果说起名是为了分彼此，那么取字就是为了明尊卑 。这是名与字功能的基本区别。
字独立于名之外，但又与名保持有密切的联系。根据古文字学，“字”有滋生之义。因此，我们也可以理 解为古人的字，系由名滋生而来。
古人的名和字之间存在意义关联，或相近，或相连，或相反，总之是有关联（后来不太注重这一点了）。
韩愈字退之
就是取了反义。愈的意思是超过，出类拔萃当然是好的，但不可过头，所以需要退之。这一进一退之间，就是中庸。
柳宗元字子厚
在表字上用“子”的情况很多，因为“子”在古代是男子的美称或尊称。所以人们喜欢用它，如曹植，字子健；苏轼，字子瞻；
在我国古代，一直把人是否忠厚当作衡量其道德的准则之一，认为是一种应有的品德。用在人名中，多表示有层次、有内含、有修养，直达深处，不在表层。
欧阳修字永叔
修，是长的意思；永，也是长的意思。不过是一个侧重于空间，另一个侧重于时间而已。
“叔”，是古人排行用的。伯仲叔季分别是老大老二老三老四的意思。
苏洵字明允
“洵”字的本质含义是：实在，诚实，疏远。“明允”出自《左传·文公十八年》，意思是明察而诚信。
苏轼字子瞻
源于“登轼而望之”（《左传·长勺之战》）
苏辙字子由
由于“辙”是到车子由此驶过的痕迹，《名二子说》中有“天下之车,莫不由辙”语。
曾巩字子固
“巩”和“固”在意思上的联系也很明显。
王安石字介甫
介：介圭、大玉.介,古代传说为凤凰站落之石.
甫：古代在男子名字下加的美称,多用在表字后,指人的表字.
