当初，汉武帝灭南越，设置珠厓郡（海南琼山县）、儋（dan）耳郡（海南儋州市），在海岛上。官吏和士兵，都是中国人，对当地土著侵暴欺凌。当地土著呢，也很凶暴，自以为阻绝于大海之外，中央力量不能到达，经常违反官吏禁令，隔几年就造一次反，杀死官吏，汉政府则发兵击灭平定，二十余年间，一共反了六次。到宣帝时，又再反。到当今皇上继位的第二年，珠厓郡山南县又反，政府发兵镇压，而变乱更加扩大，其他郡县也跟着叛乱，连年不断，不能平定。皇上与群臣商议，想要增派大军。待诏贾捐之说：
“臣听说，以尧、舜、禹之盛德，统治的地方也不过方圆数千里，西接沙漠，东至大海，朔方以南，就是中国文化所及的地方。愿意接受中国教化的，中国就去治理，不愿意的，也不强迫统治。所以，君臣都得到歌颂，凡是有生气的动物，都各得其宜。
“武丁、周成王，分别是殷朝和周朝之大仁之君，他们的疆土，东边也不过江国和黄国，西边不超过羌、氐，南边不超过荆国蛮夷，北边不超过朔方，所以颂声并作，凡是会听会看的动物，无不安乐过活。越裳部落通过九重翻译，来向中国朝献，这不是武力所能做到的。
“到了秦朝，兴兵远攻，因为向外贪求，却让国内空虚，以至于天下溃散反叛。汉文帝偃武修文，在文帝时期，一年审案不过数百起，赋税轻微，徭役简便。到了汉武帝，厉兵秣马，征讨四夷，天下一年诉讼案件以万计。赋税烦多，徭役繁重，寇贼并起，军旅数发，父战死于前，子斗伤于后，女子也要在亭障站岗，孤儿号哭于道路，老母、寡妇饮泣于街巷，这都是开疆拓土太大，政法不休之故。如今函谷关以东的民众，生活困难，流离道路，人之常情，莫不亲近父母，爱恋夫妇，如今发展到卖妻子，卖儿女，法律不能禁，道义不能止，这才是国家真正的大忧大患。而陛下忍不下一时的恼怒忿恨，要将中国士众，驱之于大海之中，以快心于幽冥之地，这不是救助饥馑，保全百姓的做法！
“《诗经》说：‘蠢尔蛮荆，大邦为仇。’你这愚蠢的蛮荆，竟敢与大国为仇，意思是说，圣人在位，自然四夷宾服；中国衰乱，自然蛮夷先叛。这种祸患，自古有之，蛮荆尚且反叛，何况万里之外的南方蛮夷呢！骆越（指海南岛）之民，”父子同在河中洗澡，习惯用鼻子饮水，与禽兽无异，本来不值得设置郡县。其地孤悬大海之中，雾大露重，气候潮湿，多毒草、虫蛇、水土之害，大军前去，敌人还没见到，战士已经死了。所谓珍珠、犀牛、玳瑁，也不是只有珠厓郡有，放弃他一点也不值得可惜，不讨伐也不会损失威信。那里的人民，就像鱼鳖一样，不值得争取。
“臣再以当年讨伐羌族叛乱的事例作一佐证，大军在前方作战，还不满一年，前线距长安不超过一千里，军事费用已经达到四十多亿，大司农的国库积蓄，全部用尽，然后再用少府专门用于供养天子的宫廷积蓄。就区区一隅的问题，还花费这么多，更何况劳师远袭，只有士卒死亡，没有军事成功！
“这种事情，在历史中找不到先例，在当今相似的案例中，又看到如此巨大的害处。臣愚以为，那些不是冠带之国，没有礼仪教化的地方，《尚书禹贡》所提到过的，《春秋》上也有记载的这些远方蛮夷，还是不要去理会吧！希望国家能放弃统治珠厓，专心处理关东人民的忧患，体恤他们的痛苦！”
皇上将贾捐之的意见，征询丞相、御史。御史大夫陈万年认为应当讨伐。丞相于定国认为：“之前连年兴兵攻打，护军都尉、校尉以及军丞派去十一人，只有二人生还。战士及运输部队死者一万人以上，军费三亿多，也没能平定。如今关东困乏，人民困难，民心摇动，我同意捐之的意见。”
皇上听从。
贾捐之，是贾谊的曾孙。
三年（前46年）
1、
春，下诏说：“珠厓虏杀吏民，背叛为逆。参加廷议的大臣，有人说可击，有人说可守，有人说放弃，各有理由。朕日夜思考各方意见，羞于国威受损，就想诛灭他们；犹疑不敢冒险，就想屯田；通达时事变化，则为天下万民担忧。天下万民的饥饿，与远方蛮夷的不服，哪个重要呢？况且宗庙的祭祀，在灾荒年间，都不能齐备，我怎么能去计较那微不足道的羞辱呢！如今关东大困，仓库空虚，无以赡养，又以动兵，不仅劳民伤财，而且还要再生凶年。现在我决定，撤销珠厓郡。当地人民向慕礼义，愿意迁到大陆定居的，就安置他们。不愿意的，也不强迫。”
华杉说：
这一段议论，十分精彩，开疆拓土，往往并没有什么“国家利益”，不过是君王的胜心和征服欲，秦皇汉武，都是这种情况。而当远方人民反叛，一定要“虽远必诛”的，也不关乎国家利益或人民幸福，而是觉得君威受损，不忍其忿，必欲诛之而后快。汉武帝要扬威四夷，以至于在他在位期间，全国人口非正常死亡一半，他崩逝的时候，全国人口只有他登基时的一半，就是这么惨！元帝远远没有武帝的才干，更不能去学武帝的做派。
贾捐之直接指出了这其中的两个本质：一是兴师远伐，与国泰民安无关，甚至恰恰是对国家人民的巨大威胁；二是直指汉元帝——“今陛下不忍悁（yuan）悁之忿，欲驱士众挤之大海之中，快心幽冥之地，非所以救助饥馑，保全元元也。”您要做什么呢？不是为国为民，就是不忍其忿，自己快意恩仇而已，对人民有百害而无一利。
而汉元帝的诏书，也回应了贾捐之的批评：“朕日夜思议者之言，羞威不行，则欲诛之；狐疑辟难，则守屯田；通乎时变，则忧万民。”这真是说到本质上，三个决策选项，实际上是三种心理活动。这一段君臣对话，正应了宋神宗在御制资治通鉴序言中说的：“其所载明君、良臣，切摩治道，议论之精语，德刑之善制，天人相与之际，休咎庶证（吉凶、善恶各种现象）之原，威福盛衰之本，规模利害之效，良将之方略，循吏之条敎，断之以邪正，要之於治忽，辞令渊厚之体，箴谏深切之义，良谓备焉。”这奏折和诏书，就是天人相与之际，自己扪心自问；就是休咎庶证之原，威福盛衰之本，规模利害之效，到底吉凶、祸福、利害的根本在哪。读者宜熟玩焉！
