这本书讲述了一个姓铁名英号补残的江湖郎中游历各地的所见所闻，还有对人生的感悟。大家因为他人品不错，常以“老残”相称。名号寓意清朝末年风雨飘摇，作者想做一些事来补救这个残破不堪的社会，实现自己的政治理想。
开篇老残摇个串铃替人治病，做梦被人打入海里。又游历了济南的著名景点，听王小玉精彩绝伦的说书。张宫保求贤如渴想推举他做官，老残连夜出逃。旅途上见识了玉贤治盗，酷吏刚弼误断公案，白大人公堂上谈笑释冤，老残亲自参与侦查破案。听闻了宫保误信书生，百姓罹难种种事迹，还有在泰安游玩的时候听闻姑子庙里，尼姑带发修行还陪客留宿。最后游历了一下阴间，见识了地狱，去到了西方极乐世界。
老残通过游历揭露社会现状，给出自己中肯的治国救世的建议。用大禹流传的方法给黄大户治浑身溃烂长窟窿的毛病，寓意治理黄河水患还是要参考大禹的方法，不要被歪理邪说蒙蔽心智，酿成大祸。
虽是为人治病，符合老残的江湖郎中身份，实际上作者本人在医术和水利建设方面卓有成就，绝非文人空怀治河救人的理念。
与老残治理水患的方式截然不同的，是那个“爱惜人才”的张宫保。南方一个有名的才子拿了一本贾让的《治河策》给他看，指出了黄河水患的毛病就是黄河太窄了，得拓宽，必须废了民埝，退守大堤。想成就一劳永逸的万世功绩，张宫保虽然舍不得十几万百姓的身家，准备筹款迁民，只是筹了三十万两银子，银子不知去向何处，瞒着百姓悄悄废了民埝，人们在大水中流离失所，死伤无数。于是得出了两个深刻的结论：
“尽信书不如无书”
天下大事，坏于奸臣者十之三四，坏于不通世故之君子者，倒有十分之六七也！
接着又塑造了张宫保手下两个得力官员，是出了名的不贪财的“清官”，皆是不折不扣以人民鲜血成就政绩的酷吏。治理盗贼声名在外的玉贤，反被盗贼利用，移赃嫁祸，将无辜百姓屈打成招，站死2000多人，升了大官。
刚弼审案，先把人打个半死，昏昏沉沉中签字画押，劣迹斑斑，令人发指。指出了，清流误民，清官误国。
官愈大，害愈深：守一府则一府伤，抚一省则一省残，宰天下则天下死。
写了害人误国的“清官”，不得不写个做好事的清官，就是白大人。此人精通官场，人前人后处事圆滑，给足人面子，翻案连刚弼这种人都只能心中暗喜不快而不能有所说辞。公堂上不到一个时辰就结案，挽救了魏家父女，又交代老残这个福尔摩斯查案，将坏人捉拿归案，可谓断案奇才，知人善任。
贪官奸，清官要更奸，要不然怎么斗过他。
不过仅仅凭这一件事，就断定他是清官，明显证据不足，没有说服力，说不定是一个官场墙头草也尚未可知。
这本书是中国四大谴责小说之一，是一本官场小说，不仅描写了官场百态和人情事故，也加入了官场断案推理的情节。毕竟，“爱情是小说永恒的主题”，作为一部流传版本超过186种的小说，自然不会忘了描写爱情故事。
与一般爱情不同的是，书中写了一个带发修行的尼姑爱上了公子哥任三爷，日思夜想差点私奔，最后不得不分道扬镳的故事。其中的心理描写在中国古典小说中算得上是出类拔萃，艺术手法炉火纯青。所以才有王国维那句评语：“不意中国亦有此人！可与英国最高小说平行。”
其中揭露了很现实的婚姻问题，结婚嫁娶，女人是看得上男方的钱还是人，这是一个问题，男方为了女方能不能付出相应代价豁出去一切，这又是考验爱情的另一个问题。这个问题不管什么时代，什么家庭条件，都是普遍存在的。
这本书描写出家人陪客的事，真实地揭露了社会问题。只要手中有权利，便能巧取豪夺，尼姑都不放过，这在历史上也是属实的，朱熹就干过这事，出门看到两个漂亮尼姑，一次性全收作小妾。很多野史记载过风尘女子的晚年归宿问题，因为她们老了以后无处可去，老大嫁作商人妇的不多，还有少数当了青楼的老板继续祸害女子，其他的一般都是去青灯古佛之前忏悔，希望来世可以投生到一个好人家。但是，这些尼姑并非真的清净，时不时还会把年轻小伙子留在寺庙里，发生一些不可描述的事情。
作为文人，怎么能不谈儒、释、道三家思想，总结了一句，儒、释、道三教，譬如三个铺面挂了三个招牌，其实都是卖的杂货，柴米油盐都是有的，不过儒家的铺子大些，佛、道的铺子小些，皆是无所不包的。对这些思想的总结正是作者所信奉的太谷学派的理论，以儒家学说为主，但又吸收了道、佛两家的一些思想，对儒学起到了新旧之间的承接作用。
一味的说教是很累的，音乐是文人不可或缺的一部分，欣赏美人弹琴想必是绝对的享受，还有箜篌，角，铃等乐器伴奏，这简直是清朝版的家庭音乐会。作者这方面造诣深厚，对音乐的理论分析也是十分详尽，鲁教版语文教材还选入了王小玉说书这一金典章节。
看完了这本书只能用两个字总结：羡慕。一个游历于各处风景秀丽的地方的人，还游离于官场上，跟很多达官贵人都是朋友，身边还有美女相伴，重要的是有钱，打赏下人随随便便就是几两银子，即使到了阴间，不仅熟人遍地，阎王爷还对他以礼相待，最后还脱离无间地狱上天堂了。
因为这本书是章回体小说，又以老残的游历为线索串联起来，难免会显得结构不紧凑，再加上对儒释道三家思想的研究分析对于主题显得有些脱节。对事情结局的圆满和完美要求显得不切实际，例如人死了多日也能被老残救活，尼姑陪得客人，还解得了《金刚经》，妻子主动为丈夫纳妾，这些都不太相符。总的来说也是一本优秀的小说，其中景色描写极为出彩，“家家泉水，户户垂杨”从此也成了济南这座城市的名片。瑕瑜互见。其中的寓意和真知灼见值得细细推敲。
