赵充国引兵至先零营地，先零人屯聚时间长了，都放松懈怠了，看见汉军大兵前来，丢弃辎重，急渡湟水逃跑。道路狭窄，赵充国跟在后面，慢慢前进，驱赶他们。有人说：“逐利宜速，我们这样走得太慢了。”赵充国说：“这是穷寇，穷寇勿迫，不要把他们逼急了。我们慢慢跟在后面，他们就不会回头，慌忙逃命；如果我们逼得太紧，他们就会转身和我们拼命。”诸校尉都说：“善！”
羌虏渡河溺死数百人，投降及被斩首的五百余人，俘获马、牛、羊十万余头，大车四千余辆。
大军到了罕部落居住地区，赵充国下令不许烧毁他们的房屋，也不要在他们的田地里收割牧草或放牧。罕、幵部落听说了，都高兴地说：“汉军果然不攻打我们！”酋长靡忘派使者来说：“希望能回到我们的居住地。”赵充国将他的请求上报皇上，还没有得到批复，靡忘亲自来晋谒，赵充国赐给饮食，再放他回去晓谕族人。护军以下将士都争相说：“这是反虏，不能擅自放他回去！”赵充国说：“诸君只是拿法律条文说事儿，保护自己不要犯错，不是真正忠心为国家利益考虑！”话还没说完，皇上的玺书送到了，准许靡忘戴罪立功。之后，罕部落不战而定。
皇上下诏，命破羌将军辛武贤、强弩将军许延寿率军前往赵充国屯所，下令十二月会师，进击先零。当时羌人投降的已经有一万多人，赵充国估计他们一定会自己崩溃，所以想撤去骑兵，屯田等待，让他们自己出问题。写好了奏章，还没有送上去，就收到皇上下令进兵的玺书。赵充国的儿子、中郎将赵卯恐惧，派一位宾客告诉赵充国说：“您就出兵吧！如果出兵的结果是破军杀将，国家倾覆，那您坚守不出，还可以理解。现在无非就是权衡利弊的事，那利大利小，有什么值得跟皇上争辩的呢？一旦不合上意，派一个御史来责问您，您自己的人身安全都不能保证，还谈什么国家的安危呢？”
赵充国叹息说：“你这样的话，真是对国家没有忠心啊！本来嘛，如果当初听我的，早做预防，就根本就不会有今天的羌乱。当初要举荐能担任羌人工作的人，我举荐了辛武贤，丞相、御史却要派义渠安国，结果就是义渠安国坏了事。我又建议储备粮食御敌，当时金城、湟中的粮价，每斛八钱，我向耿中丞建议：‘收购储备三百万斛粮食，羌人就不敢动了。’耿中丞呢，只请示申请收购一百万斛，实际执行下来，只得四十万斛而已，义渠安国第二次出动，就消耗了一半。我这两条计策，都没有被采纳，以至于羌乱发生、发展，到现在这个地步。这就叫做差之毫厘，失之千里！现在如果军事行动久拖不决，其他边境邻国都会动摇，相因而起，到时候再有智者，也不能善后了，你们还以为只有羌乱值得担忧吗？我誓死坚持我的意见，圣明的君王终将会采纳我的忠言。”
华杉说：
赵充国的一举一动，都是孙子兵法，他坚守的，也是孙子兵法所讲的将道：“进不求名，退不避罪，唯人是保，利合于主。”不为英勇的虚名而进兵，觉得不该打，甚至该撤退，那就不打，就撤退，也不怕被治罪。所追求的目标，一是唯人是保，保全自己的军队和人民，甚至敌方的军队人民也尽量保全，他们投降就行了，一定要把他们杀光吗？二是利合于主，真正符合君主的利益。给皇上他所需要的，不是他想要的，因为皇上想得不对，他想的事办不到。
看一个问题，关键你能往后面看几步，懂得的人能往后看五步、六步，不懂得的人连眼前这一步他也看不明白。但是，皇上也只盯着眼前这一步，所以能看到了后面五步的人，也不得不跟连眼前这一步都看不清的人一起开会讨论，而且还要争论，你说的，他全都不懂，他说的，你全知道他病根在哪，但是你却治不了他的病，只能眼睁睁看着他坏了大事，那种痛苦，我是深有体会！
在羌乱未起之前，赵充国就看到了羌乱将起，也看到了局势将如何发展，可以在哪一步设防，但是，他的一步步预防之策，都没有被采纳，终于发展到不可收拾。到了今天这一步，他看到的，是不要让羌乱发展成四夷摇动，激发出西域之乱和匈奴外患。之前他只能建言献策，现在处置之权已经交给了他。他就铁了心，将在外，君命有所不受了。他坚决不出兵，不去捅那脓包，让他自己烂掉，自己坏死。
赵充国上书建议屯田，说：“我所率领的部队，将领、士兵，以及牛、马所需要的粮食草料，从国内很广阔的地区调度，如果战事僵持时间太久，徭役不能停息，恐怕在衍生出其他变乱之事，我为明主担忧，这不是庙胜之策。况且羌人顽强，容易用计策瓦解，难以以兵力攻破，所以我的愚计，认为不宜出兵攻击！现在我已调查测量，从临羌地区，东至浩亹，羌虏以前的田地及公田，加上还未开垦的，有二千顷以上，其间的邮亭，很多已经败坏。臣之前派人进山，已经砍伐木材六万余棵，储存在水次。臣希望能撤回骑兵，只留步兵一万零二百八十一人，分屯要害处，等到春天河冰解冻，木材顺流而下，修缮乡亭，疏浚沟渠，整治湟陿以西道路桥梁七十座，这样交通运输可以直达鲜水附近。到了春天，战士们出营耕种，每人分地三十亩。到了四月之后，水草丰盛，再征调边郡骑兵及属国胡骑各一千人，就着水草，保护警戒耕田部队。收获的粮食，充入金城郡，增加积蓄，国家军费，可以得到极大的节省。如今大司农已经运到前线的粮食，足以供应一万人一年所需，我谨在此呈上屯田所需的农具清单和数量。”
华杉注：
撤去骑兵，就撤去了骑兵所需的军费。剩下的粮食，就够一万步兵吃一年。一年之后，士兵们可以吃自己种出来的粮食了。读者可能会问，一万人的粮食对国家负担这么大吗？那是不了解古代的军事，赵充国说了，部队所需的粮食，从很广阔的地方征收，再运到前线去。他没有说出来的是，运输成本是粮食本身的三十倍，运一车粮食上前线，要三十车粮食的成本，在前线养一万人，就相当于增加了三十万张嘴。所以，屯田生产出一斗粮食，就相当于节省了三十斗，这就是屯田的意义。
