王莽改制
白居易有诗云：“周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。向使当初身便死，一生真伪复谁知？”历代都把王莽骂作大阴谋家、大野心家，说他称帝后为了搜刮民脂民膏而“托古改制”，终于搞得民怨沸腾，天下大乱，身死国灭。然而奇怪的是，对比后来吊死在煤山的崇祯皇帝，最终只有太监王承恩一人殉死，王莽被汉军所迫，杀出宫门的时候，却有公卿、大夫、侍从千余人忠心跟随，陪他一起战死渐台。一个丧尽民心，罪恶“罄竹难书”的恶棍，能得到那么多人拼死相从吗？
和古代学者的观念不同，胡适说王莽是个社会主义者、空想家和无私的统治者，他的失败是因为这样的人过早地在中国出现。美国学者德效骞则认为王莽不过是一个聪明的阴谋家，他依次与所有阶级为敌，于是迸发了最后使他丧命的一切力量。克莱德·萨金特认为，前汉气数已尽，中国需要一个王莽，但是由于他鲁莽地推行他的思想，得罪了所有人，引起反抗，结果使他毁灭。这些近、现代学者无一例外嘲笑王莽改制的失败，却无人就道德问题对他横加指责。这又是为什么呢？
汉初始三年（8）十二月，梓潼人哀章制造了一方铜盒，内盛书简，写着“王莽为真天子”云云，外署“天帝行玺金匮图”和“赤帝行玺刘邦传予黄帝金策书”。他于某日昏黄时，身穿黄衣，捧着这方铜盒前往汉高祖刘邦的祠庙，把铜盒交给守庙的官员。于是王莽就趁此机会，大肆宣扬天降金匮，神明诏告，要他继承皇帝大位。他亲往高祖祠庙拜受铜盒，然后就在未央宫前殿即真天子位，定国号为“新”，年号为“始建国”，封其妻王氏为皇后，立幼子王临为皇太子。
王莽才一篡位，就开始大改内外官名、宫室名称和规章制度。他拜王舜为太师，平晏为太傅，刘歆为国师，哀章为国将，称为四辅，位列上公；拜甄邯为大司马，王寻为大司徒，王邑为大司空，称为三公；拜甄丰为更始将军，王兴为卫将军，孙建为立国将军，王盛为前将军，称为四将。与此同时，他设公、侯、伯、子、男五等爵位，把汉朝诸侯王32人全都贬为公，诸侯王之子为侯的贬为子，还要求四方依附国的国王，也全部改称侯。
王莽还改变币制，废除流通了百余年的五铢钱，改铸小钱。只重1铢，与前此不久开始铸造的12铢重、值50的大钱一并使用。次年（10），更加造金、银、龟、贝、钱、布6种货币，共分28等市值，都称为“宝货”。
始建国元年（9）四月，王莽历数西汉社会土地兼并的弊病，说：“强者规田以千数，弱者曾无立锥之居。又置奴婢之市，与牛马同栏。”于是宣布，从今以后，把天下的田地一律称为“王田”，奴婢称为“私属”，都不得买卖；每户男子不足8人，而田地超过900亩的，必须把多余的分给族人、邻居或者同乡，没有田的人家，要按制度分给他田地。此令一下，从诸侯、士大夫到普通富户，因为买卖田地、奴婢而犯罪受刑的，不可胜数。
始建国二年（10），王莽定“五均、赊贷、六筦”之法，在长安、洛阳、邯郸、临淄、宛、成都等大城市设置商业官员，每月评定物价，百姓有贫困想要借贷的，由官府贷给，由国家经营盐、铁、酒、铸钱等重要产业。
他还派使者前往漠北、西域等地，把汉朝册封各国的印绶收回来，改发新朝的印绶，当然，国王一律改为侯爵，连匈奴单于的称号，也要改做“降奴服于”。
以上所言，只是王莽改制中较重要的一部分，而非全部。这些政策一出台，天下立刻大乱，地主豪强激烈反对，平民百姓莫名所以，惶恐难安。西域诸国、西南夷、高句郦等皆反，匈奴也从此再度南下侵扰。王莽一看形势不对，匆忙改变政策。始建国四年（12），接受中郎区博的建议，允许买卖王田和奴婢；天凤元年（14），重修币制，罢大、小钱，但允许大钱再流通6年；同时，改“降奴服于”的名号为“恭奴单于”。
然而政策的改变，并非一次两次，旧的改制收回了，新的改制又再度出台。天凤三年（16），王莽变更官吏俸禄制度，浮动工资，和农业丰歉相挂钩。天凤四年（17），命令上公以下家养奴婢的，一人要出钱3600。不仅如此，对外战争也持续不断，尤其是进攻西南夷的句町，竟然发动吏民十数万人，却连续多年不能讨平。
天下汹汹，各地豪强、百姓都揭竿而起，反抗王莽的统治，王莽一方面派人镇压，一方面加重刑罚，同时为了用兵的财政需要，想方设法募集资金，刻剥人民。这样恶性循环下去，天下越来越乱，终于在天凤四年（17）爆发了瓜田仪和吕母起义，成为反新莽大起义的开始。
王莽为人始终都很谦恭节俭，并不因为当上真皇帝，就此奢糜腐化起来。很明显，他并无意敛财，那为什么要实行那么多无意义的改革呢？改革的第一步既然证明失败，他又为什么不肯收手，要一而再、再而三地坚持下去呢？难道他只是因为迷信古书上所描述的先王太平盛世，就坚决复古改制，不肯回头吗？问题并没有那样简单。
王莽接到手的是一个烂摊子，这个烂摊子和当初汉高祖刘邦接到的并不相同。秦末大乱，土地荒芜，百姓流离失所，然而地方豪强大都已被打倒，土地兼并并不严重。王莽时代，全国田地荒废的并不算多，但大都掌握在豪门权贵手中，百姓因为无地可耕而破产流亡，或者被卖给豪门做奴隶。刘邦时代，亟需在旧制度的废墟上建立新的制度；王莽时代，则是旧制度根深蒂固，不易变更，但不变更又势必不行。
王莽能够看清当时社会的主要矛盾是土地高度集中，从而使百姓流亡或沦为奴婢，为了巩固统治，挽救国家崩溃的命运，他及时变更旧的制度，在这方面，是相当具有远见卓识的。改制的主要内容不外乎四条：一，土地制度，禁止土地买卖，并勒令大地主分出部分土地来救济贫民；二，奴婢制度，冻结奴婢的买卖，防止贫民继续奴隶化；三，重农抑商，平整物价，打击高利贷者；四，改革币制，节约金属。
王莽推行的一系列改革措施，目的都是打击大地主、大商人，强迫其做出一定程度的让步，使百姓的生计得到保证，使社会矛盾缓和下来。每一项改革，都附会于圣贤的古训，其实并不是迷信，不是复古，而是“托古”。因为自元帝尊崇儒术以来，整体社会舆论都偏向儒家先贤的说教，王莽希望利用这种说教，使自己的改革可以少受阻力。
然而王莽的托古改制，不仅得罪了大地主、大商人，得罪了豪强权贵，也同时得罪了普通平民。百姓们并没能从改制中得到丝毫好处，相反，土地兼并问题无法根本解决，奴婢买卖从地上转到地下，商业官员都被地方豪商所控制，币制改革更是闹得民怨沸腾，最终导致几乎全社会各阶级的大起义，推翻了王莽的统治，这又是为什么呢？
