史景迁之名寓意为学历史景仰司马迁，以司马迁为楷模，系他在耶鲁大学读博期间一位史学前辈房兆楹为他取的。「他把中国近代错综复杂的人物与史事，通过严谨的历史考证，参照专家的钻研成果，以“说故事”的传统历史方法，娓娓道来，让西方读者“拨开云雾见青天”，对中国的历史经历有了“感觉”。」
《太平天国》一书作者参阅了几百本著作文献，事无巨细，从细处着手试图还原历史的真实，所以呈现在读者面前的就像阅读小说那般生动，每个人都有血有肉。 前三章写“城墙”、“传经”、“家境”，貌似写的是一些无关紧要之事，但实际上是交代背景，从鸦片战争到前夕到之后，广州这座城市大量的洋人涌入，除了经商的多为传教士。而正是基督教影响了晚晴的政治格局，几乎将这个王朝推倒。接着就是讲述洪秀全的家境，彼时他还叫洪火秀，客家人，接受儒家“修齐治平”的理想一次次参加科举，但屡试不中。也正是带着对儒家的失望他接触了基督教，从而随后数十年，他作为风云人物在中国历史上指点江山。第四章开始渐入佳境，数十年风云激荡由此展开。
作者力求客观，不带有任何倾向性，为我们描绘了近代中国半个世纪的沧桑变化。不论是太平天国还是清政府，都糟糕透了。前者之所以能在短期内取得近半壁江山乃是源于后者的无能，上至最高统治者，下至地方官员。所以太平军才能势如破竹，一举拿下南中国。 但太平军从洪秀全到各王，皆貌合神离，他们自己都不清楚为什么而战。借“上帝”的名义，又糅合中国传统纲常伦理，弄出各种不伦不类的称呼，如天父、天兄等称谓，实则荒谬绝伦。然而，并非说他们本身不信，至少洪秀全至死仍信。或许是他本身的经历使得他对以儒家为主的那套传统已完全失去信心，故而他生命中那根稻草就只有“上帝”。 「朕奉上帝圣旨、天兄耶稣圣旨下凡，作天下万国独一真主，何惧之有。不用尔奏，政事不用尔理，尔欲出外去、欲在京，任由于尔。朕铁桶江山，尔不扶，有人扶。尔说无兵，朕之天兵多过于水，何惧曾妖者乎！尔怕死，便是会死，政事不与尔干」
然而，杨秀清则难说，他一开始就靠装神弄鬼而获取地位，起初或许他非故意，但后期他自己应该清楚，随着权力的高涨，每个人都有所变化！他独揽朝纲，除了洪秀全他在万人之上，甚至洪秀全都要听命于他，因为他是“上帝的化身”、“上帝的代言人”，而洪秀全只是上帝的“次子”。他藐视一切，目中无人，这也是他悲惨的下场的起因。 北王韦昌辉联和秦日纲将其诛杀，当然，洪秀全是默许的，毕竟他已经被杨秀清挤压得不成样子。杨秀清一死，其家人、仆人、一切与他相干的人都遭到诛杀，所谓“杀人诛心”。这也导致太平天国内部出现信任危机。韦昌辉和秦日纲对返回后指责他们的石达开心怀不满，动起了新的杀戮之心思，先诛杀石达开的家人，导致了石达开的愤怒，最后洪秀全又将韦、秦二人处死。这样，当初的五王，只剩二王。但此时的天王洪秀全已然猜忌之心甚重。 至天京事变，整个太平天国已然只剩下壳了，核心人物要么已逝，要么被杀，人心涣散。尤其是翼王石达开的负气出走，这个在太平天国史乃至近代史上最悲壮的人的死真是一曲肝肠断的挽歌。 他的军事才能真乃天赋，他忠肝义胆，他敢作敢当，他顶天立地，他爱民如子，他铁骨铮铮……「石达开身陷重围、孤立无援而又疲惫不堪，徒步走入官军统帅的大营投降，希望以一死换取对那些追随他多年的两千旧部的生路。」 石达开受刑时，被割几千刀，他从始至终默然无声。他的凛然正气和坚强意志使清军官兵感到震惊，四川布政使刘蓉敬佩的说他“枭桀坚强之气溢于颜面，而词句不卑不亢，不作摇尾乞怜语。临刑之际，神色怡然，是丑类之最悍者。”
