西夏并不是没有对河陇、西域动过心思，恰恰相反，早在李元昊建立西夏之前，公元1002年（北宋咸平五年）起，党项首领李继迁（李元昊的祖父）便曾数次遣使，携官告印信前往凉州（甘肃武威）欲诱降潘罗支。
但作为凉州六谷部吐蕃政权首领的潘罗支，却始终坚定的和北宋政权站在一起，他将一名党项使者杀死，另一名绑送北宋朝廷，并一次贡马千匹，表达了联宋对抗西夏的愿望。
北宋也愿意拉住凉州这个盟友，当潘罗支的使臣来到汴梁，向北宋朝廷表示，愿意出兵马协助北宋军队收复灵州（今宁夏灵武市）。
时任北宋皇帝宋真宗，甚至决定给予潘罗支政权刀枪铠甲等军械和粮草的支持，向边境盟友输出军械，这在宋朝的历史上还是第一次。
公元1003年十一月，党项首领李继迁举全国之兵，兵发凉州城，决心彻底解决这个南下路上的钉子。可惜他在凉州城内，中了潘罗支的诈降之计，身中数箭而逃，最终死在了一个叫做三十里井的地方，
《续资治通鉴长编》中详细记载了他败亡的经过，“李继迁之陷西凉也，都首领潘罗支伪降，继迁受之不疑，未几，潘罗支集六谷蕃部及咱隆族合击之，继迁大败，中流矢，创甚，奔还至灵州界三十里死。”
但西夏毕竟占据绝对优势，次年6月，西夏便在新首领李德明的率领下，将凉州收入囊中。但凉州周边的吐蕃族群，并不甘心臣服。几个月后，他们便联合甘州回鹘将党项人逐出了凉州。
之后二十年间，甘（甘肃张掖）、凉二州一直都是横在党项人南下路上的两块硬骨头，直到李元昊出现，才打破了这一僵局。
公元1032年（北宋仁宗，明道元年，西夏显道元年），李元昊即位，甘、凉二州终于落入西夏之手。
四年后，公元1036年（北宋仁宗，景佑三年；西夏广运三年），李元昊率军占领沙州（敦煌），归义军政权灭亡，西夏终于掌控整个河西走廊的土地。
但这时的西夏政权，却已经没有余力继续南下，因为北宋朝廷对于李元昊建国的举动极为恼火。此后数年间，宋夏两国在边境连番大战，经过三川口之战、好水川之战、麟府丰之战、定川寨之战等四大战役，西夏军队歼灭宋军西北精锐数万人。
虽然在与北宋的战争中获胜，但也严重牵制了西夏军队河西的兵力部署。同时西夏的强大，特别是西夏对河西地区的占领，切断了辽国与河西吐蕃及沙州回鹘的联系，也使辽朝感到忧虑不安。
辽国曾想用联姻的方式笼络西夏，并将一位辽国公主嫁与李元昊。可惜，辽国公主和李元昊不睦。不久之后，辽国公主郁郁寡欢而死。
对此，辽国上下颇为不爽，辽国曾派使者责问西夏。而急于扩张的西夏又诱致契丹边境的党项羌部叛辽投夏，更引起了辽朝的极大仇恨，辽与西夏的关系也因此破裂。
公元1044年（宋仁宗，庆历四年），辽兴宗亲帅十万大军攻夏，深入夏境四百里。两军在河曲激战，李元昊不愧为不世出的军事天才，在河曲之战中痛击辽兴宗的部队，取得大胜。
但以西夏的国力，同时与北宋和辽国发生战争，显然不是其国力能够支持的。虽然在战场上屡有获胜，但是长期的军事行动也让国内民生颇受影响。
史籍记载，西夏国内“然死亡创痍者相半，人困于点集财力不给，国中为‘十不如’谣以怨之”。
正是趁着西夏政权无暇西顾的机会，河陇地区的回鹘族裔，凭借着北宋和青唐唃厮啰政权的支持，再次复夺沙州。
从河西走廊几座重要城市的反复争夺可以看出，西夏向南拓展的道路走得并不顺利。当西夏终于艰难地在河西走廊站稳了脚跟，位于青唐（青海西宁）的唃厮啰政权又成了西夏南进的另外一个障碍。
两国曾数次在陇右激战，虽然西夏军队曾兵围青唐城，但还是被唃厮啰用计截断粮道，导致粮草不济而惨败。之后，西夏与北宋又在东南边境多次爆发生战争，夏军在战场上渐渐失去了优势地位，这使得西夏再也没有能力染指陇右，更不用说进取西域和吐蕃了。
