面目模糊的慕容家先祖们
中原曾经是最先进繁华、最丰饶富裕的地区，那里也是中华文明的发源地、华夏民族的摇篮，被称为天下的“心脏”。与之相对的，就是“四夷”——东夷、西戎、南蛮、北狄，这是指中原四围的边远地区。
地处黄河中下游地区的中原，沃土千里，适宜耕种，很早就进入农耕社会，中原人过上了“日出而作，日落而息，掘井而饮，耕田做食”的定居生活。而边远地区由于自然条件差，大多过着游牧的生活，四夷——少数民族逐水而居，居无定所，社会发展就相对缓慢，和中原文化渐渐拉开了差距。
由于饮食结构和生活方式的不同，游牧民族的体格要比中原人民更强悍，东夷、西戎、北狄都曾经侵犯过中原大地，秦始皇修长城就是为了挡住北方的匈奴。而五胡乱华就是指匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个游牧民族入侵中原的历史阶段。
这是乱世中的乱世。五胡虽然是以外来者的身份面貌闯入了汉文化的核心地区，最终却被完全汉化，实现了民族的大融合。鲜卑就是其中的代表，慕容部更是主动接受汉化的典型之一。
鲜卑的祖先据说是东胡，秦汉之交，东胡被匈奴打败之后分裂为乌桓和鲜卑两族，受匈奴奴役。到汉武帝时期，匈奴被驱逐，乌桓和鲜卑得到了发展。三国时期，乌桓成为北方的不安定因素，曹操在消灭袁绍势力的时候，北征乌桓，乌桓首领蹋顿被曹军先锋张辽斩杀，余众南迁中原渐被汉化，乌桓作为一个民族就此衰落。鲜卑由于在更北方，隔着乌桓，因此在很长一段时间内都没有和中原发生关系。等到乌桓南迁，鲜卑就来占据了原属匈奴和乌桓的地盘，取代他们成为北方最强大的民族。
三国时期，一位鲜卑首领率他的部落迁居至辽西，从此在这里扎下根来。这位首领的名字叫莫护跋，他的祖先是从鲜卑族分衍出来的白部鲜卑，这个部落有白种人的特征——皮肤白晳，鼻梁高挺，眼珠近黄色。
莫护跋把家搬到辽西之后，依附于曹魏，曾经跟随司马懿讨伐割据辽东的公孙渊，并立有战功，被封为率义王。莫护跋的部落与汉人交往，开始过上半游牧半农耕的生活，莫护跋带头学习汉人的先进技术，接受汉化。当时北方的汉人流行戴一种帽子——步摇冠，这种帽子挂着各种漂亮的装饰物，莫护跋一见就喜欢上了步摇冠，整天戴在头上舍不得摘下来。
步摇，大概就是走路的时候，装饰物就会随风摇摆的意思吧。部落里的人没有见过这种帽子，觉得很稀奇，后来就都叫莫护跋为“步摇”，连他的名字都渐渐不叫了。而“步摇”鲜卑人的发音是“慕容”。莫护跋干脆就改了名字，叫“慕容焉”，他的儿子延续了“慕容”作为部落的姓氏，这就是慕容家族的源头。
慕容部的首任首领慕容焉（莫护跋）死后，他的儿子慕容木延接续他做了酋长，木延曾经跟随曹魏的将军毌丘俭讨伐高句丽，因功加号大都督。木延死后，儿子慕容涉归继位。前两任首领都归附中原王朝，甚至出兵协助曹魏军队征讨外敌，到了慕容涉归这一代，司马氏取代了曹魏政权，三国归晋，慕容涉归竟然不老实起来，太康三年（公元282年）袭击晋国的昌黎郡，企图扩大地盘，结果遭到了晋国的安北将军严询的迎头痛击，士卒被杀被俘的有数万人。
这一仗扬了中原大国的国威，很有政治意义，不仅打残了慕容涉归，而且震慑了其他蠢蠢欲动的部落，于是“远夷宾服，四境无虞，频岁丰稔，士马强盛”（《晋书》）连历来从没有归顺的二十余国都遣使朝拜。
慕容涉归吃了一个大败仗，元气大伤，第二年就病死了，多半是气的。可让他更生气的事还在后头。慕容涉归死的时候，他的嫡长子慕容廆才十四岁，慕容涉归的弟弟慕容耐欺负他年幼，就生了篡位的歹念，企图杀害法定继承人慕容廆。幸亏慕容廆机灵，赶紧跑路，这才没有被叔叔害死。慕容耐就这样夺去了原本属于慕容廆的酋长之位。
十四岁的慕容廆只好到处流浪躲避叔叔的迫害，这期间尝尽了人世间的疾苦，也磨砺了他的性格。少年慕容廆身材魁伟，容貌俊美，雄伟出众有器度。晋国的名臣张华素有识人之名，慕容涉归发动叛乱的时候，张华持节，都督幽州诸军事，因此见过慕容廆，大为惊异，惊呼：“君至长必为命世之器，匡难济时者也。”意思大概是，你长大后一定是拯救地球、拯救人类的人。总之给了一个非常非常高的好评，怕别人不信还当即把自己的簪帻送给了慕容廆，两个年纪相差了近四十年的人结为忘年交，就差磕头拜把子了。
张华确实没有看错这个少年。两年后，慕容廆就时来运转。慕容耐虽然夺了位，却不得人心，部众不服他的管理，就把他杀了，迎回了慕容廆。
这时候，慕容廆已经长成了玉树临风的大帅哥，年轻气盛，一心想着打打杀杀。慕容涉归在世的时候，与宇文部结下仇怨。慕容廆就想要拿宇文部开刀，立一立自己的威风。于是，他向“宗主国”晋国上表，要求征讨宇文部，结果晋武帝不许。这让慕容廆感觉很没面子，一怒之下兴兵侵犯晋国领土，晋武帝当然不饶，少不得又一番杀戮，慕容廆和父亲的下场一样，损失了不少部众。
不过，和父亲不一样的是，慕容廆没有被气死，眼见在强大的晋国面前占不到便宜，就掉过头来向东征讨扶余国，在这个相对弱小的邻居身上找找存在感。扶余不是对手，国都被荡平，国王被迫自尽，慕容廆大获全胜。可第二年，扶余国王的儿子又在晋国的东夷校尉何龛帮助下复国了，顺便又送了慕容廆一场败仗。等于说，慕容廆忙活了半天，损兵折将，地盘一点都没抢到。
失败并不可怕，慕容廆从中吸取了教训，痛定思痛，他和部落里的人商议说：“自我们祖先以来，世代侍奉中原之国，华夏民族与边裔民族的风俗礼仪各不相同，强弱有别，我们怎能与强大的晋国相争呢？为什么不与他们讲和，却用战争伤害我们的百姓呢？”于是，慕容廆遣使请降。
晋武帝很高兴，就授予慕容廆鲜卑都督的称号，这叫打一棒子给一甜枣，他还需要慕容廆这样的人才来平衡边区的形势，管理他们的部落。
慕容廆也觉得很有面子，就亲自到东夷校尉府致谢，与之前动过手的何龛成为了朋友。段部看到慕容部崛起，就采取以攻代守的方式，经常骚扰慕容部，不让他顺利发展。慕容廆此时成熟了，没有扩大冲突，反而采取忍让的态度，给段部送去礼物笼络他们。结果最后段部的首领都觉得不好意思了，就把女儿嫁给了慕容廆。从此，开启了段部和慕容部通婚的传统。段氏给慕容廆生了慕容皝、慕容仁和慕容昭。
后来，慕容廆就一直躲在晋这棵大树下，先后打败了宇文部、高句丽等邻居，晋帝也认为他忠诚，一直给他加官进爵，加以笼络。慕容廆在与东晋太尉陶侃通信时就曾表示，愿意为复兴东晋作出努力，只是碍于孤军难有成果，期待东晋大举北伐时响应。慕容廆还借大臣的上疏希望朝廷给予他燕王的爵位。东晋朝廷对此很重视，但还没讨论出一个结果，却传来了慕容廆去世的消息，于是此事也就不了了之了。
公元337年，慕容廆的儿子慕容皝平定了内乱，重新统一慕容部，他撇开了东晋，自称“燕王”，正式建立“前燕”，追谥慕容廆为武宣王；公元352年，慕容廆的孙子慕容俊正式脱离东晋的束缚称帝，与晋帝平起平坐，又追谥慕容廆为武宣皇帝。经过几代人的不懈奋斗，慕容家族终于成为当时中原最牛的家族，在历史上书写下许多精彩的篇章。
另外，值得一提的是，慕容廆还有一个庶出的大哥慕容吐谷浑。当初，慕容涉归怕兄弟两日后闹矛盾，就早早分了家，给吐谷浑一千七百家归其管辖。慕容廆成为慕容部首领后，两家由于相距很近，常常因为牛羊马匹争抢牧场等发生矛盾，慕容廆就发怒，对哥哥说：“先父不是已经给我们分家了吗？为什么不离开我远一点？你不走，牛羊和马才会一直相争！”
原本兄弟俩感情不错，但慕容廆这话太伤人了，慕容吐谷浑就说：“畜生相斗，你又何故迁怒于人呢？我走不就是了！而且我会走得远远的！”于是，真的就开始率部迁徙。
这时候，慕容廆才后悔话说得重了，连忙派长史乙那楼去给哥哥道歉挽留，但吐谷浑去意已决，对乙那楼说：“今日我们兄弟因为牛马相争分离，或许是天意。各位可以把我们的马往东赶，如果马肯回头，我就跟着你们回去。”乙那楼就让随行的人往回赶马，结果走不到三百步，马群悲鸣，又转向西去。如此反复了十次，乙那楼只得作罢，认为这是天意。日后，慕容廆追思哥哥，写下了情深义重的《阿干之歌》，鲜卑人自此称哥哥为“阿干”，《阿干之歌》也成为慕容燕国的“国歌”。
吐谷浑带着他的一千七百户一直往西迁到了阴山，后来又继续西迁到陇西的枹罕（今甘肃临夏附近），并以此为根据地拓展地盘，他们占据水草丰美之处居住，建立国家，到吐谷浑的孙子继位以后，以祖父的名命名部落和国家，就叫“吐谷浑”，这个政权因为远离中原战乱等原因，竟然一直存在了350年，直到唐代才被吐蕃灭国，这也算是个不小的奇迹。
这也基本应验了吐谷浑说过的话：兄弟俩都会昌盛，慕容廆应传到儿子、孙子、曾孙以及玄孙一辈，这中间大约一百年，吐谷浑则是到玄孙辈才会崛起。
