北齐常山王高演（高欢第六子，文宣帝高洋的同母弟）因为高洋沉溺于酒，忧愤形于颜色。高洋发觉了，说：“有你在处理国事，我为什么不纵情取乐！”
高演只是痛哭流涕，拜伏在地，一句话也说不出来。高洋不觉也悲痛万分，把酒杯扣在地上说：“你似乎嫌弃我这样酗酒，从今以后，谁敢把酒进献到我这儿来就斩首。”
于是他把自己用的酒杯拿来，全摔坏扔了。但是没过多久，高洋酒喝得更凶了。有时，他还在贵戚们家里边喝酒便摔跤角斗，不分贵贱。但只要高演一来，则内外肃然，谁也不敢出声。
高演秘密地撰写了条陈，准备再次进谏，他的朋友王晞认为不可行，但高演不听，找到个机会就直接诤谏，于是遭到高洋的痛斥。
高演为人很严厉，他手下的尚书郎判断事情一有失误，他就下令鞭打，令史们如有作奸犯科就刑讯追究。高洋让高演站在自己面前，用刀环比着他的肋下，威胁着要砍死他。
他又把高演责罚过的人叫来，用雪亮的刀刃架在他们脖子上，逼他们说出高演的短处。在这性命交关的时刻，竟然没有人妄言高演的不是，高洋于是释放了他们。
高洋怀疑高演是在王晞那儿学到一些说辞才来进谏的，就想杀了王晞。高演察觉到此事，私下对王晞说：“王博士，明天我将做一件事，为了让你活命，也求得我能自全，希望您深切地体会我的苦心，请莫见怪。”于是，在第二天，他当着众人的面打了王晞二十杖。
就在这时，高洋想起进谏的事，发怒想要杀王晞，听说王晞被打，反而不杀他了，只剃掉他的头发，鞭打一顿，发配在兵器坊服役。
三年后，高演因为进谏的事和高洋争执起来，被狠狠地鞭打了一顿，高演义愤填膺，就闭口绝食。娄太后心疼儿子，日夜哭泣。高洋慌了，不知该怎么办，自言自语地说：“如果让这小子死了，那可拿我的老母亲怎么办呢！”
高洋急得多次去问候高演病体如何，并对他说：“你如果努力把饭咽下去，我就把王晞放出来还给你。”于是派人到兵器坊释放了王晞，叫他去看望高演。
高演抱着王晞说：“我自觉气短力乏，恐怕再也不能相见了。”
王晞痛哭流涕地说：“天道神明，降福善类，降祸恶人，了了分明，难道会让殿下就这样死在这间屋子里！皇上论亲是您兄长，论尊是您主子，怎么能和他计较是非呢！殿下不进食，太后亦不进食，殿下即使不爱惜自己的生命，难道就不挂念太后吗？”
他的话还没有说完，高演就已经勉力坐起来吃饭了。王晞因此被免去兵器坊服役的徒刑，回到高演府中任原职。
待到高演担任录尚书事的时候，得到官职的人都去拜见高演表示感谢，离去时也都来向高演辞行。王晞认为这样不妥，对高演说：“从朝廷那儿接受官爵，却到私人宅第去拜谢恩情，自古以来就认为这是不可以的，应该拒绝这一类的拜会。”高演听从了他的意见，禁绝一切谢恩及辞行的陋习。
又过了一段时间，高演对王晞说：“皇上饮食起居没有规律，我怎么可以因为以前遇上一次盛怒，就从此钳口结舌呢！您得为我起草谏书，我准备寻找机会极力劝谏。”
王晞就列举了十几件事呈给高演，同时对高演说：“现在朝廷所能依靠的人，也只有殿下您了，而您竟想学匹夫的耿直坦率，轻掷自己贵重的生命于一夕！酒这种狂药让人失去理智，行为鲁莽而不自知，皇上一旦发起酒疯震怒起来，刀箭哪里认得亲和疏！一旦发生意外之祸，那么殿下的家业怎么办呢？皇太后的安危怎么办呢？”
高演听了这番话，唏嘘感叹，悲不自胜，说：“难道真的到了这种地步了吗？”
第二天，高演见了王晞，说：“我昨天想了一整夜，已经打消了犯颜进谏的念头。”于是就命人拿火来，当着王晞的面，把进谏的条陈烧了。
后来，高演又有一次乘机会苦苦进谏，高洋命令左右力士把高演的双手反剪过来按住，拔出刀搁在他脖子上，骂道：“小子知道个啥，是谁在背后教你来进谏的？”
高演反驳说：“天下都震慑于您的淫威不敢出声，不是我谁还敢诤谏！”高洋奔过去拿起木杖，对着高演打了几十下，打着打着正好醉倒了，高演才得到解脱。
高洋的嫡长子高殷，六岁就被立为皇太子，他自幼温和从容，性格开朗，礼贤下士，关心留意时政，很有美名。掸高洋嫌弃太子“得了汉人的秉性气质，一点都不像我！”想把他废了。
一次，高洋登上金凤台召见太子，让太子亲手用刀杀一个囚犯，太子心怀怜悯，面有难色，试了好几回，砍不断囚犯的头。高洋气得发昏，亲自动手用马鞭去打他，太子从此受到惊吓，说话结巴，精神时常恍惚。
高洋在宴会上酒醉时，多次说：“太子性格懦弱，社稷大事很重要，怕他承当不了，看样子最后还是应当传位给常山王高演。”
太子少傅魏收对杨愔说：“太子，是国家的根本，不可以轻易动摇他。皇上喝了三杯酒后，老是说要传位给常山王，以致让臣下惑乱疑虑，怀有二心。如果真的确有其事，就应当果断地实行。这种传位的话可不是闹着玩的，老这样说恐怕会徒然使国家不安定。”
杨愔把魏收的话转告高洋，高洋才停止这样说了。
高洋在甘露寺坐禅念经，传令只有发生了军机大事才可以报告他。尚书左仆射崔暹去世，高洋亲自到他家里去哭丧，问他的妻子李氏说：“你很想念崔暹吗？”
李氏回答说：“当然很想。”
高洋说：“你果真想念他，为何不亲自去看望他呢！”于是挥剑斩下李氏的首级，随手扔到墙头外。随后，高洋任命侍中高德政为尚书右仆射。
高洋还在当东魏的宰相时，杜弼当长史，高洋准备接受禅让时，杜弼曾进谏劝阻。高洋即位后问他：“治理国家应该任用什么样的人？”
杜弼回答说：“鲜卑族不过是些驾车骑马的流浪汉，如果说要治理国家，还是应当用中原的汉人。”高洋认为他这话是讥笑自己不能治国，对他怀恨在心。
高德政管理政事后，杜弼不服他的气，曾经当着众人的面驳斥高德政的意见，高德政多次在高洋面前数说杜弼的短处。杜弼自恃是旧臣，并不认为高德政的谗言会在高洋面前起作用。
不料，到了这年的夏季，高洋乘着酒醉，把杜弼的罪过积累起来清算，派使者到州里去把杜弼斩首。不久他后悔了，派使者去追回成命，已经来不及了。
高洋酗酒酣饮，高德政多次诤谏，高洋很不高兴，对身边左右的人说：“高德政经常以他的脸色欺凌逼迫我。”
高德政听说后，心中恐惧，便托言有病，不再上朝。
高洋对杨愔说：“我十分担忧高德政的病。”
杨愔与高德政同为宰相，常常嫉妒他，于是回答说：“陛下如果起用他当冀州刺史，他的病自己就会好的。”高洋信以为真，就任命他为冀州刺史。
高德政见到任命他为冀州刺史的文书，果然马上就起来没病了。高洋知道后大为愤怒，把高德政召来，对他说：“听说你病了，我来给你扎扎针。”
他亲自拿出小刀刺他，血流了一地，又让人把他拉下去砍去他的脚趾。刘桃枝拿着刀不敢下手，高洋责骂刘桃枝说：“不砍他，就换你自己的人头落地了！”刘桃枝于是就砍去高德政脚上的三个指头。
高洋的盛怒还没有缓解，把高德政关在门下省，当天晚上，用铺着毛毡的车子送他回家。第二天早上，高德政的妻子拿出摆满四个坐床的珍宝，想用这些珍宝来托人求情。高洋出其不意地到他家，看到了这些珍宝，怒不可遏地说：“我的御府里还没有这些宝物呢！”
他追问高家这些珍宝从何处得来，一问才知道都是诸位元姓的贵族贿赂高德政的东西，于是就把高德政拽出来斩首了。高妻出来叩头求饶，也被斩首，一起被斩的还有高德政的儿子高伯坚。
后来，高洋又后悔，追封高德政为太保，由嫡孙高王臣继任。
北齐发现日蚀现象，太史上奏，提议今年应当除旧布新。高洋问彭城公元韶说：“汉朝光武帝为什么能实现中兴大业呢？”
元韶回答说：“这是因为当时王莽铲除诸刘时，没有杀干净。”
于是高洋下令把姓元的全部杀掉，以此预防类似光武中兴一类的事情再次发生，以应和太史的奏言。
从始平公元世哲开始先杀了二十五家，把元韶等十九家关起来。元韶被关在地牢里，断绝了食物，他饿得咬嚼衣袖，最后活活饿死。
文宣帝高洋准备出发去晋阳，临行前，下令全部杀掉旧朝元姓的子孙，其中或祖父封过王，或自己曾经显赫富贵过，都在东市被斩首，他们的婴儿被扔上空中，掉下来时让士兵用槊接住刺死，前后死去的共有七百二十一人，尸体全部扔入了漳河水中，老百姓杀鱼时往往能见到人的指甲毛发，邺城周围的人因此很久都不敢再吃鱼了。
高洋又让元黄头和很多囚犯从金凤台上乘上纸鸢飞下，落地的人大都摔死了，但元黄头居然能飞到紫陌浮桥才落到地上，没有摔死。高洋又把他交给御史中丞毕义云看管，最后活活被饿死。
在这次大杀戮中，只有开府仪同三司元蛮因为是常山王高演的岳父、祠部郎中元文遥等几家得到了赦免。
定襄县令元景安是陈留王元虔的玄孙，他想请求改姓高，但是他的堂兄元景皓说：“怎么能扔掉自己的姓而去姓别人的姓呢，大丈夫宁为玉碎不为瓦全！”
元景安把他的话向高洋高密，高洋把元景皓抓起来杀害了，赐元景安改姓高氏。
