非暴力沟通的基础是一些沟通方式——即使在逆境中，它们也能使人乐于互助。它指导我们转变谈话和聆听的方式。让我们不再条件反射式地反应，而是去明了自己的观察、感受和愿望，有意识地使用语言。
非暴力沟通的四个要素是：观察、感受、需要和请求。
非暴力沟通的精髓在于对其四个要素的觉察，而不在于使用什么字眼进行交流。
非暴力沟通的第一个要素是观察。将我们观察到的一五一十地讲述出来，而不加任何评判。比如，我看到你有三次迟到记录，而不是说你怎么经常迟到？再比如，你有五次没有交数学作业了，而不是说你经常不交作业。
当我们把观察和评论混为一谈时，别人就会倾向于听到批评，并反驳我们。非暴力沟通是动态的语言，不主张绝对化的结论。它提倡在特定的时间和情境中进行观察，并清楚地描述观察结果。不要用总是、经常、从来、从不等评论性的言语，而要用看到、曾、每次等观察性的语言。
非暴力沟通的第二个要素是感受。要准确表达自己的感受而不加评判和任何想法。作者列出了许多表达感受的词汇，比如兴奋、喜悦、开心、快乐、担心、害怕、愤怒等等，用来表达我们的感受，而不是用我认为、我的想法，你应该、你不应该等带有评判性的语言。通过建立表达感受的词汇表，我们可以更清楚地表达感受，从而使沟通更为顺畅。
在表达感受时，示弱有助于解决冲突。比如，在我们第一次走上讲台的的时候遇到难以沟通的刺头学生时，我们不要硬碰硬，而是要学会示弱：我感到很紧张，大家都是第一次见面，我希望能够得到肯定。这样做，在自己示弱的同时，放大了孩子们的感受，僵持的气氛就会缓解下来。
此外，非暴力沟通还对表达具体感受的词语与陈述想法、评论以及观点的词语作了区分。
非暴力沟通的第三个要素是需要。也就是感受来自我们自己的内心的需求。
我们在沟通的过程中，常常会听到一些不中听的话语，这时候我们都会有以下几种选择：1）责备自己；2）指责他人；3）体会自己的感受和需要；4）体会他人的感受和需要。
如果我们批评和指责他人，往往会收到他人的反驳，相反的，如果我们客观地说出自己的需求，就会得到他人积极的回应。
非暴力沟通的第四个要素是请求。要用具体的言语向对方提出具体请求，而不是用命令的方式。要分清命令和请求，多用请求，尽量不用命令。比如，你帮我把那本《非暴力沟通》拿过来好吗？而不是请你把那本书拿过来。再比如，我希望你今天下班后早点回家，我想让你陪我一起吃晚饭。
非暴力沟通目的是用来帮助我们在诚实和倾听的基础上与人联系。使用非暴力沟通时，我们希望人们的改变和行动是出于对生命的爱。一旦人们相信我们看重彼此的感情，并能兼顾双方的需要，那么，他们也就会相信我们所表达的愿望是请求而非命令。
