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齐襄公时期，国政混乱。
小白一看这情形，再待下去十死无生呀。于是，在鲍叔牙的保护下逃到了莒（jǔ）国。
在此期间公孙无知杀了齐襄公，自立为君。奈何这人记性不好，出去游玩时还把自己送到仇人面前。就这样，在雍林被雍廪趁机袭击并杀死。
齐国国君之位悬空，小白听此消息大喜，快马加鞭往家赶。谁知二哥公子纠跟他是一样的想法。那么下面就要拼速度了，谁先到家，国君之位就是谁的。小白很庆幸，还好当年逃命时没有离家太远。
在回家的路上，并非一帆风顺。二哥竟然玩阴的，派管仲带兵堵截并暗杀他。机智的小白装死蒙混过关。日夜兼程火速到家，齐桓公闪亮登场。
小白即位后，鲁庄公气急败坏，当即派兵进攻齐国，企图武装干涉来夺取君位。小白哂笑，老虎不发威你当我是摆设么。
最终鲁军败走。小白想：二哥呀，想当初您给我送了这么大一份厚礼，怎么着我也得还礼罢。
接着修书一封：鲁老头，公子纠毕竟是我二哥，我不能亲自动手杀他。你自己看着办。如果办不好涅，咱们兵戎相见。
于是鲁人为求自保，杀了公子纠，将召忽、管仲囚禁押解送回齐国。
在路上，召忽说：一个好的君主最引以为豪的是能有死臣和活臣。我为公子纠而死，做他的死臣。你活着使齐国强大，完成公子纠未完的事业，做他的活臣。死臣完成德行，活臣完成功名，生死不能兼顾，我们各自努力吧。遂自杀。
管仲被押回齐国后，小白看到他心里那个气呀。想当年老子差点命丧他手，我得报这一箭之仇。来人呐，推出去斩了。
鲍叔牙说：三思呀，如果您只想治理齐国这一亩三分地儿，有我和高傒就够了。但是若您想成就一番霸业，非他不可！
小白一听，好的吧。深入接触后，大喜，果乃大才。一连聊了三天三夜，拜了管仲为相。
就这样，管仲改革开始了。
使得齐国由以前的混乱变得愈加清明，朝政也愈加稳固。
君臣同心。励精图治。
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小白当初在外流亡时，受过谭国不少气。加上谭国又是小国，拿来练练手还是不错的。于是没费力气消灭了谭国，扩大了国土。那时的小白也有些声望，决定与宋、陈、蔡、郑等国进行北杏会盟。谁知遂国竟然拒绝入盟，小白杀鸡儆猴，端了遂国国君的老窝。
齐国强大后，开始谋求盟主的地位。
齐国邀请鲁庄公到柯地会盟。会盟之时，鲁国大臣曹沫劫持了小白，要求归还齐国占领的汶阳给鲁国。小白于是允诺把汶阳之田还给鲁国。事后小白想反悔，但在管仲的劝谏下，终将汶阳之田归还了鲁国。
齐桓公六年，管仲建议齐桓公联合宋、卫、郑三国，又邀请周王室参加，于甄会盟。小白采纳了，合并讨伐宋国。宋国一看这仗势，表示亚历山大呀！周天子都参加了，我们还能说什么。双手一扶额头，我投降。
小白一看这招好使呀，于是在第二年冬天鄄地会盟，诸侯国君遂共推小白为盟主。
小白的霸主地位开始了。
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齐桓公八年，齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、滑、滕等国会盟于幽地。会上大家再推小白为盟主，承认了小白的霸主地位。结盟的目的有两个，一个是尊王，就是遏制南方楚国对中原的入侵。另一个是攘夷，对北方的少数民族的侵略进行抵抗。
接着北战山戎，小白为了解除山戎对燕国的侵扰，深入孤竹国境内。被引入一个迷谷，唉，没成想迷路了......一直在迷谷里兜圈子，愣是找不到原来的道儿。这时管仲想了一个办法，挑了几匹当地的老马带路，最终走出迷谷。这就是“老马识途”的由来。
召陵之盟，齐桓公三十年春，小白率领齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹等八国联军先对楚国的盟国蔡国实行军事行动；接着，齐桓公率大军联合进攻楚国。楚国在大军压境的形势下，派使臣屈完出来谈判。
屈完说：你在北边，我们在南边，咱们是风马牛不相及。不知您老来这里作甚呀？
管仲曰：这不是看你这几年也不怎么进贡包茅嘛，我就过来看看。
楚国答应遵守诸侯的本分，恢复向周天子纳贡。就这样，南北军事对峙就体面的结束了。
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小白在葵丘大会诸侯，参加会盟的有齐、鲁、宋、卫、郑、许、曹等国的国君，周襄王也派代表参加，对小白极力表彰。订立五项条约。这是小白多次召集诸侯会盟中最盛大的一次，小白俨然代周天子号令诸侯。标志着小白的霸业达到顶峰，小白成为中原的首位霸主。
兵车之会三，乘车之会六，九合诸侯，一匡天下。
然，月满则亏，水满则溢。小白老了。
晚年昏庸，信用小人易牙、开方、竖刁，致使自己活活饿死。五个儿子为争君位，大打出手。
齐国一片大乱。
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纵观齐桓公这一生，对内整顿朝政、例行改革，对外尊王攘夷，存亡续绝。真正做到了让各路诸侯心服口服。这跟齐桓公本人的德是分不开的，以德服人。管仲与他有一箭之仇，但他能够让仇人官拜丞相。从中可以看出他有容人的雅量。他的霸业能够达成，离不开管仲、鲍叔牙等人的辅佐，同时也离不开自身的能力与品德。晚年出现的错误，与常年的胜利带来的骄奢之心不无关系。但这不能否定他的历史功名。
曹操作《短歌行》赞叹：“齐桓之功，为霸之首。九合诸侯，一匡天下。一匡天下，不以兵车。正而不谲，其德传称。孔子所叹，并称夷吾，民受其恩。赐与庙胙，命无下拜。小白不敢尔，天威在颜咫尺。”
作者语：成功是每时每刻的全力以赴。
