目前，结直肠癌的预防、筛查和治疗方面取得了巨大进步。早期结直肠癌患者的5年生存率能达到90%。与1970年代比较，美国结直肠癌患者的死亡率下降了40%。
现在结直肠癌患者开始用分子靶向药物进行治疗，可以延长某些患者的生存时间数个月。希望开发更多的靶向药物或发现新的联合治疗方案延长结直肠癌患者生存时间。
1954
5氟尿嘧啶成为治疗结直肠癌的主要化疗药物
医生开始用5氟尿嘧啶治疗晚期结直肠癌患者。随后的研究中，研究者不断探索5氟尿嘧啶的剂量和使用方法大幅提高了治疗效果、降低了不良反应。之后的研究结果显示5氟尿嘧啶还可以治疗其他多种肿瘤。
目前，5氟尿嘧啶仍是治疗结直肠癌的主要化疗药物，除单独用药外还可以联合放疗、手术和其他药物联合治疗。
1971
筛查降低了结直肠癌死亡率
1967年，开始用便潜血试验（FOBT）筛查结直肠癌。FOBT是即简单又经济的筛查方法，可以检测出癌变或癌前病变。几年后，出现了乙状结肠镜和结肠镜两项新技术。通过新技术可以更早发现癌变息肉或早期肿瘤。与1975年比较，筛查减少了美国结直肠癌死亡率超过40%。
1982
新手术方法避免直肠癌患者做结肠造口
全直肠系膜切除术成为直肠癌患者新的标准手术方法。该类手术只切除直肠癌病变部分，保留了正常肠道功能。患者之前接受的是永久性的结肠造口术，通过腹壁上的开口进行排泄，就是改变了粪便的出口。
1985
开始用经肛门内镜显微手术治疗直肠癌
医生开始用经肛门内镜显微手术（TEM）切除早期直肠癌。新治疗方法对机体的损伤较小，对不能做开腹手术的老年人和较重患者提供了治疗选择。
1990
辅助化疗延长了结直肠癌患者生存时间
医生开始用术后化疗（辅助化疗）治疗肿瘤扩散到肠壁和附近淋巴结（III期）的结肠癌和直肠癌患者。临床试验数据显示这种方法延长了患者生存时间、减少了肿瘤复发风险。无辅助化疗时约有一半的患者手术后复发。1990年，美国国立卫生研究院专家推荐辅助化疗为直肠癌的主要治疗方案。数据显示辅助化疗可以减少结直肠癌复发风险、延长生存时间约40%。
1994
基因检测可以识别遗传性疾病
通过基因检测可以查出家族性腺瘤性息肉病（FAP）和遗传性息肉性结直肠癌（HNPCC，又称Lynch综合征）。这两种遗传性疾病增加患结直肠癌风险。
1996
伊立替康批准用于治疗晚期结肠癌
FDA批准伊立替康（irinotecan）联合5氟尿嘧啶、亚叶酸治疗复发性晚期结肠癌。伊立替康是近40年来第一个批准用于治疗晚期结肠癌的化疗药物。虽然此期肿瘤患者的愈后较差，但是新药改善了患者生存时间、保证了生存质量。
1997
手术可以治愈某些晚期结直肠癌患者
一般来说，转移性肿瘤很难或不可能通过手术治愈。因为肿瘤细胞已扩散到全身。但是1997年的研究显示，某些有单一肝转移的结肠癌患者可用手术治愈。从1960年-1987年间，该试验纳入近300名这类患者并进行手术。手术5年后有25%的患者生存，几乎所有患者的癌症得到了治愈。
随后的研究结果显示使用正电子成像技术（PET）可以发现之前未注意到的肝转移灶，可以帮助医生获得50%的治愈率。
2003
服用阿司匹林和类似的抗炎药可以减少患结肠癌风险
2项大型研究结果显示每天服用阿司匹林可以预防结直肠息肉的癌变。随后的研究结果显示，另一个抗炎药物塞来昔布（celecoxib）具有相同的作用。然而，尚不建议公众服用阿司匹林或类似的抗炎药物预防结肠癌。因为服用这类药物可能会引起胃出血等严重不良反应。
开始用“FOLFOX”方案治疗结肠癌
奥沙利铂（oxaliplatin）联合5氟尿嘧啶、亚叶酸方案（FOLFOX方案）批准用于治疗晚期结肠癌。随后FOLFOX方案批准用于III期结肠癌（周围淋巴结阳性）患者的辅助化疗。一些长期研究结果显示这种组合方案可以延长患者生存时间。
出现了第一款口服治疗结肠癌的化疗药物
FDA批准卡培他滨（capecitabine）辅助治疗晚期（转移性）结肠癌，或III期以上结肠癌（肿瘤细胞局限性扩散到周围组织）。卡培他滨服用后在体内转化成5氟尿嘧啶。卡培他滨治疗肿瘤效果与静脉给药的5氟尿嘧啶相同，但服药更方便。目前，卡培他滨常联合奥沙利铂一线治疗转移性结肠癌或早期结肠癌。
2004
术前接受化疗和放疗可以减少直肠癌患者手术不良反应
大型试验结果显示直肠癌患者术前接受化疗和放疗（而不是术后），可以减少局部复发风险。与术后接受放疗和化疗比较，术前接受治疗患者的生存时间类似。但是术前接受治疗的耐受性更好（安全性更好），因此已成为直肠癌的标准治疗方案。
结肠癌腹腔镜手术效果佳、耐受性良好
多中心试验结果显示结肠癌腹腔镜手术效果与传统开腹手术相同，但是减少患者住院时间和术后疼痛。这种微创性的手术方法已广泛应用于临床。
FDA批准了第一款抗血管生成药物贝伐珠单抗
贝伐珠单抗（bevacizumab）是第1个针对抗血管生成的药物，通过减少肿瘤血管形成，从而抑制肿瘤的生长。结直肠癌是贝伐珠单抗批准治疗的第一个肿瘤。随后相继批准用于治疗晚期肺癌、卵巢癌、肾癌和某些脑部肿瘤。
2005
批准靶向药物西妥昔单抗和panitumumab用于治疗晚期结肠癌
西妥昔单抗（cetuximab）和panitumumab批准用于治疗转移性结肠癌。这些药物的靶点是涉及肿瘤细胞生长的表皮生长因子受体（EGFR）。随后多项研究结果显示，西妥昔单抗和panitumumab只对有KRAS突变的肿瘤患者起效。这个发现帮助医生区分对该类药物有效的患者。
传统结肠镜检查建立了结肠癌筛查体系
2项研究结果显示，传统结肠镜筛查结肠癌的效果好于其他检查，如仿真结肠镜检查（virtual colonoscopy）、钡剂灌肠、排泄物DNA检查等。研究者认为结肠镜筛查可以发现98%-99%的肿瘤，成功率是仿真结肠镜检查和钡剂灌肠的2倍。现在的医学指南认为结肠镜是结直肠癌筛查的最好方法，同时指南也强调多做某些筛查比不做要好。
右侧结肠癌筛查面临挑战
研究者发现每10年做一次结肠镜筛查可以减少左侧结肠患癌风险，但右侧结肠则不能。随后的研究发现右侧结肠癌筛查难度更高的原因为结肠镜难以到达右侧和右侧结肠病灶发生水肿更难发现。
2006
多做几次结肠镜检查增加筛查的准确性
有研究结果显示医生做结肠镜过程中多次往返进退内镜能增加发现结肠癌和癌前病变息肉的可能性。
2007
低脂饮食和规律运动可以减少结肠癌复发
早期结肠癌患者术后进行规律运动和食用低脂食物可以减少结肠癌复发风险。提示生活习惯可以显著影响肿瘤的复发。
多收集淋巴结样本有助于确认肿瘤分期
研究者认为手术期间至少收集12处腹部淋巴结才能确定结肠癌分期。该研究提示收集到的淋巴结数量越多，癌症分期更准确，在随后的治疗中患者生存时间更久。准确的肿瘤分期有助于确认肿瘤复发风险和判断是否要进行辅助化疗。
2008
基因检测可以预测早期结肠癌对传统化疗的效果
多中心研究结果显示错配修复基因检查可以预测哪些II期或III期结肠癌患者对5氟尿嘧啶有治疗反应。该研究提示有微卫星高不稳定性（MSI-H）患者对5氟尿嘧啶的治疗反应较差。但是这些患者对其他治疗方案有效果时复发风险较低，生存时间更长。
扁平息肉的癌变可能性更高
通过结肠镜检查较难发现扁平息肉。研究发现与常见的圆形息肉比较，扁平息肉发生癌变的可能性更高。可以用喷染色剂的新方法识别扁平息肉。
2009
基因检测预测结肠癌复发风险
医生第一次可以用基因检测预测II期（肿瘤几乎没有扩散到肠壁）结肠癌复发风险。医生可以用基因检测区分需要额外化疗的患者。避免了复发风险低的患者接受不必要的化疗和增加化疗不良反应。
新诊断的原发性晚期结肠癌患者不一定非得做手术
研究结果显示除非有显著的并发症，新诊断的原发性晚期结肠癌患者不一定非得做手术。虽然手术是标准治疗方法，研究者认为单用化疗足以控制好患者病情、保证生存质量。
肠道清洁度影响结肠镜筛查效果
研究显示肠道清洁度是影响结肠镜筛查效果的重要因素。肠道清洁包括检查前改用流食和进行肠道准备（服用泻药或灌肠）。由于控制饮食和其他准备不充分，临床上常见肠道清洁不够。
2012
FDA批准靶向药物瑞戈非尼和aflibercept
FDA批准2个靶向药物瑞戈非尼（regorafenib）和aflibercept治疗标准治疗后有转移的结直肠癌患者。试验结果显示2种药物都可以延长结直肠癌患者生存时间。
