北宋初年，赵匡胤尚未一统天下，但由于国主李煜的胆小懦弱，南唐早已预先臣服于北宋，每年都要派人向北宋纳贡。
有一年，南唐派遣进贡的使者是江南最博学多闻的大学问家徐铉。——由徐铉奉旨与句中正、葛湍、王惟恭等同校的《说文解字》，世称“大徐本”，至今通行。——北宋政府照例要派员做押伴使，接受贡品。押伴使少不了要跟徐铉辩古论今，来一番舌战。满朝大臣自认为才学比不上徐铉，怕被对方耻笑而丢了大宋的面子，所以没有人敢去承担这份差使。
负责这事的宰相很费踌躇，难以选择，只好进殿去向太祖赵匡胤讨教。太祖说：“你暂且退下，我自己来选人。”不大一会儿，太监宣殿前司听旨，要他上报十名不识字的殿前侍卫的名单。名单呈上来之后，太祖拿御笔点了其中一个，说：“此人即可。”见太祖如此随意，在场的大臣们面面相觑，十分惊诧。宰相也不敢再作请示，只得催促那名侍卫赶快动身。那侍卫也是一脸懵逼，不得已之下，就出发了。
侍卫渡过长江，接南唐使者过江。果然，徐铉一上船便滔滔不绝地谈古论今，词锋锐利，旁观者惊愕不已。侍卫不能作答，但出于礼貌，只是唯唯诺诺。徐铉不知他的深浅，心里没底，硬撑着与他交谈。他们一起住了几天，侍卫一直不与徐铉酬答。徐铉一个人唱独角戏，精疲力竭，索然无味，就再也不吭声了。
真是乱拳打死老师傅。这故事跟田忌赛马有异曲同工之妙。《孙子兵法》有云：“凡战者，以正合，以奇胜。故善出奇者，无穷如天地，不竭如江海。”有时候不按常理出牌，而采用出其不意的招式，反而能收到奇效。
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