安迪·杜弗伦被指控枪杀了自己的妻子和奸夫，犯罪动机是当晚他在现场目睹了妻子偷晴，但是关键的凶器——手枪却被他丢到河里找不见了，虽然他不承认自己杀人，但法官却根据现场的痕迹和犯罪动机判他两次终身监禁，他被送进肖申克监狱。
在监狱，新来的菜鸟总是容易被老鸟消遣，监狱里不泛同性恋，但像瑞德说的，这些混蛋是禽兽不是人，至少安迪的头两年是阴暗的。有个老鸟看上了他，一直纠缠他，有时能逃脱，有时却被他们得逞，直到一次机会，他们通过层层关系选去修葺监狱的屋顶，他听到警员们的谈话，帮最狠厉的警员重获3万五千美金，他的才能得到了释放，他为自己的“同事”赢得了一人一瓶啤酒，阳光洒在身上，仿佛他们的枷锁没了——重回自由。后来老鸟想再找安迪麻烦，却被狱警打到半身不遂。
他在狱里雕刻石头，挂上美人画，他说“时间有的是，就是没有石头。”狱友们众志成城帮他收集了许多石头，后来新的典狱长上任，把他调到监狱图书馆，原来老布即将假释，可是他不想被假释，50年的监狱生活让他习惯了这个地方，留在这里他是肖申克图书馆里员老布，离开了便一无所有，他想要犯罪留在监狱，但是他老的实在无力犯罪，最终他接受了假释，却在政府安排的地方上吊自杀了，瑞德说“监狱是一个神奇的地方，一开始你会恨它，然后习惯它，最后你会离不开它，这就是体制化。”
安迪提议每周寄给州长一封信，申请重建肖申克图书馆，他也这么做了，6年如一日，最终州长回信，打发他200美元让他不要再写信给他，后来他每周两封，州长终于妥协，答应每月拨款500美元，他建造了英格兰最棒的监狱图书馆。一次他听到美妙的音乐，他觉得所有人都应该欣赏音乐的美妙，于是他反锁了广播室的门，任狱警将它砸烂，关他两周禁闭，只为这一刻让所有人听到悠扬的音乐，无论是什么样的灵魂都感受到了自由的滋味。
安迪的才华让他成为典狱长的专属会计，并替他洗黑钱，全监狱乃至其他监狱的狱警都来找他为自己报税。安迪自嘲“自己在外面刚正不阿，却在里面大搞欺骗。”一个新的狱友来了，是个年轻的孩子——盗窃惯犯，但是他带来一个不小的秘密，原来在他曾经的监狱见过那个枪杀安迪妻子和奸夫的罪犯，安迪找典狱长要申诉，却被典狱长驳回了，可怜的孩子在安迪的辅导下，本来高考考了不错的成绩，却因为这件事被枪杀了。
安迪回来了，他看起来一如既往，但是所有人心里都感到不安，怕安迪会因此想不开。令人出乎意料的，安迪在一个狂风暴雨的雨夜消失了，典狱长和狱警疯狂的寻找他，发现了壁画后的大洞，瑞德说，他用1把小石锤，不到30年的时间，挖出了一个他以为需要600年才能挖通的地道，他爬过相当于5个足球场的下水道，肮脏恶心至极，如果是自己的话绝对不会爬。
甚至在安迪离开的第二天，他就有了新的身份，他提走了典狱长的37万美金作为这些年的赔偿，他将典狱长及狱警的黑账寄给警方，狱警被捕，典狱长自杀了。瑞德服刑40年，终于获得了假释，但他像老布一样，无法适应这个快速变化的社会，他想起对安迪的承诺，去寻找他留给他的东西。
安迪信中说，“希望是个好东西，也许是这个世界上最好的东西，而美好之物，永不消逝。”瑞德找到了希望，带着希望与老友重逢。
