恩施地处鄂西南山区，北回归线横穿境内，雨量充沛，植被茂密，森林覆盖率达70％以上，有“鄂西林海”之美称。一条河流穿城而过，因“水色清明十丈，人见其清澄”，故名清江。清江，古称夷水，发源于利川市齐岳山，流经利川、恩施、宣恩、建始、巴东、长阳、宜都七个县市，在宜都陆城汇入长江，全长423公里。
上个世纪八十年代之前，恩施的交通一直很闭塞，陆路没有汽车跑运输，水路没有大型船舶航行，像木材这样笨重的货物是如何被运到外面去销售的呢？
据八十岁的黄伯伯回忆，那时候采用的是放排的方式，将木材从两个渠道运输出去。一个渠道是从清江河的上游屯堡运到恩施城区，再运到宜昌的宜都，进入长江。另一个渠道是从盛家坝的马鹿河出发，利用3000多里的河水倒流自东向西运到乌江，最后在重庆涪陵进入长江。
放排的方式有两种，一种是将木材一根一根地散放入河里，人就跟着木材在河边走，木材遇到阻碍偏移了方向，河边的人就用一根钉了钩子的长杆将木材拨弄一翻，直至顺着水流继续下行。这样步行到目的地差不多要半个月的时间。另一种是将数根至数十根木材用篾条捆绑在一起，做成一个木排，木排上再搭个棚子遮风避雨，人就跟随着木排一起到达目的地。
那时候，由国营木材厂下设的水运队负责对外运输木材，挑选的排工都是年轻力壮的男子，因为他们常年在河道上奔走，很辛苦，也有可能遭遇不测，可以说是在拿自己的性命做赌注，所以给他们的工资待遇也是蛮高的，甚至超过了当时县长的工资待遇。县长一个月的工资也就百元左右，排工的工资可以拿到一百多。他们吃的饭菜标准在那时候也是比较高的，至少肉是少不了的。可以想象，排工在那时候是多么的牛，走在大街上恐怕也是大摇大摆的，一般人是惹不起的。
排工们常年在河里放排，赤裸着臂膀，风吹日晒，皮肤油黑光亮，有一种粗狂之美，又因为他们有钱花，吃得也很好，自然是容易赢得貌美如花的幺妹的芳心。定点放排的地方，或者是沿途河边的住宿点，就成了他们风花雪月的场所。
一首《清江放排》正好可以做应证。
哟呵…哟呵…哟呵…
阳春三月好放排哟
头排去哒二排来
头排去哒二排哟呵来
么妹的个山歌逗人爱
好似那个春风哟扑我怀也
春风扑我哟怀也……
排工们虽然很辛苦，但也只有春夏两个季节忙碌，秋冬枯水季节就闲着了，也就是说他们有半年的时间没事干。闲着的时候，他们干些什么呢？你绝对想象不到，看上去彪悍的排工居然会织毛衣，他们将织成的毛衣、围巾送给喜欢的姑娘做定情物。这就叫粗中有细。
每到枯水季节，恩施城区沿河两岸堆满了木材，河面被遮挡得看不见了，成了一道独特的景观。只有等到来年春上水发，这些木材才能被运到外面去卖掉。
放排要看水势而定，水大了、水小了均不能放，只有水涨到将木排浮起，才是放排的最佳时机。放排最关键的是扎排，扎排的质量好坏决定着放排是否一路顺利、畅通。扎排是门手艺活，不是一般人能够胜任的，要经过拜师或者一代代传承。
一个排起码要扎数百根杉木，扎五层。一个排有八至十个工人，在前面的是师傅，排尾的是徒弟，师傅在前喊靠背语指挥排尾的动作，如“左挠”，排尾的徒弟接着喊“左挠”，确保步调一致。木排两侧各有两人手持长竹竿，竿头包有铁头，防止木排撞到岸边的石壁和河中礁石。
八百米清江，沿途山峦叠嶂，树木郁郁葱葱，河道绝大部分行经高山峡谷，有“卡门”、“伏三跳”、“莲花三滩”、“犀牛洞”等数十个险滩。风平浪静的时候，放排人站在木排上随波逐流，阳光照耀在水面上，波光粼粼，两岸青山如画，欣赏着这样的美景心情那个爽朗就不用多说了。若遇急流险滩，木排在浪里穿行，放排人凌波踢浪，喊出的号子声响彻山谷，惊心动魄。
《清江放排》歌词中有这样的描述：
咳咳漂过千重岭罗
飞落百丈崖呀哈
号子声声哟传天外呀……
排工们干的虽然是苦力活，但他们也是有情怀的。依然可以从《清江放排》的歌词中找到印证。
咳左咳左放木排哟，送木材也
万座高楼盖起来哟
咳咳咳咳哟哟哟哟哟呵
黄伯伯说，只要木排扎牢实了，放排其实是有惊无险的，他说他体验过。
在他年轻的时侯，恩施地区只有三所最高学府，即恩施高农、恩施高中、恩施师范。老伯在高农念书。1958年冬，他在铜盆水农场实习甜菜制糖工艺，回來时学校在铜盆水农场砍了十几根杉树木，由学生自己运回学校。铜盆水到清江河的龙王塘（那时叫龙王潭）一路下坡陡坎，经过鹰嘴岩，运到清江河。在龙王塘扎排，因为是冬天，河水少，随波逐流并不危险，只是到了三抪箕（地名，在鸭松溪上面一点）有点难度了，必须下水把木排拨正。然后经大龙潭峡口，到现在的福星城对岸沙滩上将杉木放置好，再由学生们两个人一组，经百步梯扛回学校。
现在，清江放排已成为历史，但其中的人物和故事依旧鲜活在老一辈人的记忆里，还有那首《清江放排》之歌，以其豪迈的旋律成了清江遥远的绝响。
PS：陶语有幸从一位老伯口中了解到了清江放排的一些情况，并以文字记录，内容不是很充实。想要详细了解清江放排的故事，建议关注微信公众号《施南往事》，读读安丽芳老师的《清江放排》。
