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此概念是参照于一个来自《[程序员修炼之道]》书中的一个故事。传说中程序大师随身携带一只小黄鸭，在调试代码的时候会在桌上放上这只小黄鸭，然后详细地向鸭子解释每行代码 [1] 。
许多程序员都有过向别人（甚至可能向完全不会编程的人）提问及解释编程问题，就在解释的过程中击中了问题的解决方案。一边阐述代码的意图一边观察它实际上的意图并做调试，这两者之间的任何不协调会变得很明显，并且更容易发现自己的错误。如果没有玩具小鸭子也可以考虑向其它东西倾诉，比如桌上的花花草草，键盘鼠标。
类似的，有一种现象叫做cone of answers，这是一个常见的现象。你的朋友跑来问你一个问题，但是当他自己把问题说完，或者说到一半的时候就想出了答案走了，留下一脸茫然的你。是的，这个时候你就起到了那只小黄鸭的作用。
相似的概念还有不少，例如自白调试、纸板程序员或程序员的假人、想出脑外等等。总的来说，在你试图表述自己的想法的过程中，自然地在促使自己去整理思路，重新考虑问题。
