天台宗判一代时教为五时八教。五时是：华严时、阿含时、方等时、般若时、法华涅槃时；八教是：藏、通、别、圆，顿、渐、秘密、不定。五时是从竖的方面说，把一代时教，分为五个时期；八教是从横的方面说，把一代时教，分成八种教义。而八教中，顿、渐、秘密、不定四教，是说教时所用的仪式，称做化仪四教；藏、通、别、圆四教，是教法中所含有的义理，称做化法四教
藏教，又称三藏教。三藏，就是经藏、律藏、论藏。四阿含为经藏（《增一阿含》、《长阿含》、《中阿含》、《杂阿含》，名四阿含），毗尼为律藏，阿毗昙为论藏。阿含、毗尼、阿毗昙，都是梵语，其实就是经、律、论。以经、律、论三藏为宗依，所以称做三藏教。
1。藏教就是小乘教，大小乘都以经、律、论三藏为宗依，而独称小乘为藏教，这是有其根据的。《法华经》说：“贪著小乘，三藏学者。”《大智度论》说：“处处以摩诃衍（大乘），斥三藏法。”这里很明显地指出，三藏教就是小乘教。而且小乘三藏，部秩各别；大乘经律二藏，混而不分；所以三藏之名，独归于小乘。
2。通教，钝根通前藏教，利根通后别、圆，通前通后，所以叫做通教。
钝根的人，依通教修行，但能见到真空理性，不能从空中见到不空的道理，结果，还只是灰身泯智，和藏教人证同样的真谛涅槃，所以说通前藏教。利根的人，依通教修行，非但见到空理，而且还能见到不空的道理，这不空的道理，便是中道佛性。这中道佛性，又分两种：一种叫但中，一种叫不但中。但中是超出于空、有二边的中道，生死是有一边，涅槃是空一边，但中是超出生死、涅槃的二边，独显一中，如离却虚空，别指一月，这样见到但中，使被接入别教；不但中是即空、有二边的中道，生死即涅槃，涅槃即生死，生死、涅槃当体便是中道佛性，譬如食蜜，中边皆甜，这样见到不但中，便被接入圆教。这种但中、不但中的被接，便是通后别、圆的道理，所以说通后别、圆。
智者大师的《四念处》中说通教有三种意义：一、因果俱通，声闻、缘觉、菩萨三乘同禀此教；如《涅槃经》所说三兽渡河，谓象、马、兔，河喻真空理性；菩萨喻象，菩萨亲见真空理性，断惑时烦恼习气俱尽，如象渡河，深入河底；辟支佛喻马，辟支佛也见真空理性，既断烦恼，更侵习气，然不能令习气净尽，如马渡河，不及象深；声闻喻兔，声闻也见真空理性，仅断烦恼，不除习气，如兔渡河，浮于水面。这三乘虽然有断习气、不断习气等差别，但终是同禀通教，同见空理，同断见思，同证真谛涅槃，这是因果俱通。二、因通果不通，就是接入别教的一类人，他们是依通教修行的，这是因通；而能于空中见到不空——但中佛性，结果，却证到了别教的位次，这是果不通。三、通别通圆，别、圆二教所修的因和所证的果，都与通教不同，但借通教幻有即空的道理，从空悟入不空，见中道佛性，得入别、圆二教，所以说通教是摩诃衍之初门，这便是通别通圆。
又教、理、智、断、行、位、因、果八法皆通，所以叫做通教。声闻、缘觉、菩萨三乘，同禀此教，是教通；同见真谛理性，是理通；同得一切智，是智通；同断见、思惑，是断通；同乘摩诃衍，是行通；同是乾慧地乃至佛地，是位通；同学般若波罗蜜，是因通；同到萨婆若海，是果通。八法俱通，所以叫做通教。
通教的经典，不比三藏教，有阿含、毗尼、阿毗昙等别部可指；凡是方等、般若部中的经典，有明三乘人共禀共行的，便是属于通教。
3。别教，是三界外菩萨所修学的法门。教、理、智、断、行、位、因、果八法，别异于前之藏、通二教；别异于后之圆教，所以叫做别教。
教、理、智、断、行、位、因、果八法，相生的次第，是这样的：没有言教，就不能说明道理，所以第一是教；言教所以说明道理，所以第二是理；明白了道理，就可以生起智慧，所以第三是智；有了智慧，才可以断惑，所以第四是断；断惑必须修行，所以第五是行；修行就可以证得种种位次，所以第六是位；位次之始，是第七因；位次之终，是第八果。又中道佛性是第七因，妙觉极果是第八果。
所谓八法皆别：一教别，独被菩萨，不通二乘，是别前藏、通二教；又不是圆教一乘，是别后圆教。
二理别，真、俗、中三谛，隔历不融，次第而证。藏、通二教，没有三谛的名称，是别前二教；又不是圆融三谛，是别后圆教。
三智别，一切智、道种智、一切种智，三智次第而证。藏、通二教，但有一切智和少分道种智，没有一切种智，是别前二教；圆教三智一心中得，今既次第，是别后圆教。
四断别，见思惑、尘沙惑、无明惑，三惑次第而断。藏、通二教，但断见思惑和少分尘沙惑，无明名字尚不可得闻，何况论断，是别前二教；圆教不断而断，圆断三惑，今既次第而断，是别后圆教。
五行别，行谓圣行（戒、定、慧，名圣行）、梵行（慈、悲、喜、舍，名梵行）、天行（依理成行，名天行）、婴儿行（从天行体，起化他用，示同小善，名婴儿行）、病行（示同烦恼，名病行），五行次第而修。藏、通二教，但有圣行和少分梵行，没有天行、婴儿行、病行，是别前二教；圆教一行一切行，圆修五行，今既次第，是别后圆教。
六位别，有十住、十行、十回向（三贤）、十地（十圣）等位次。不同藏教的七方便、四果和缘觉、菩萨三乘的位次，不同通教十地的位次，是别前二教；圆教一位一切位，随举一位，即圆具诸位，今位位不能相收相摄，是别后圆教。
七因别，一因迥出，正因佛性，超出生死、涅槃二者之外。藏、通二教，不知正因佛性，是别前二教；圆教明正因佛性、缘因佛性、了因佛性同时具足，今既一因迥出，是别后圆教。
八果别，一果不融，位位不相即，直到妙觉极果，方证法身，不说“初发心时，便成正觉”等道理。藏、通二教，不知法身，是别前二教；圆教四德（常、乐、我、净）三身（法身、报身、化身），同时具足，一德一切德，一身一切身，今既不然，是别后圆教。
别教的经典，也不比三藏教有别部可指；诸大乘经中，广说菩萨历劫修行，教、理、智、断、行、位、因、果互不相摄等，便是别教之相。
4。圆教，《四教仪》：“圆名圆妙、圆满、圆足、圆顿，故名圆教也。”这里，用四重名义，来解释圆教。什么是圆妙呢？《辅宏记》：“三谛圆融名圆，不可思议名妙。”三谛，是真谛、俗谛、中谛，真谛泯一切法，俗谛立一切法，中谛统一切法。但举真谛，真谛中具俗、中二谛；举俗谛，俗谛中具真、中二谛；举中谛，中谛中具真、俗二谛；一谛中具三谛，名之为“圆”。又真谛遍于俗、中二谛，俗谛遍于真、中二谛，中谛遍于真、俗二谛，一谛遍于三谛，名之为“融”。如是互具互遍，不可思议，名之为“妙”，这是圆妙的意义。什么是圆满呢？《辅宏记》：“三一相即为圆，无有缺减故满。”一谛即是三谛，三谛即是一谛，名为“三一相即”，一谛中具足三谛，全三谛即是一谛，名为“无有缺减”，这是圆满的意义。什么是圆足呢？《辅宏记》：“圆见事理名圆，一念具足为足。”理具事造，两重三千（这些道理，后面详述），于一念中见，名为“圆见事理”，一念心中，具足理具、事造两重三千，名为“一念具足”，这是圆足的意义。什么是圆顿呢？《辅宏记》：“教体本周名圆，非渐次成名顿。”三谛为立教之体，遍于一切，名为“教体本周”，三谛乃天然之性德，非造作所成，是为“非渐次成”，这是圆顿的意义。通而言之，自从初发心时，直至成佛，都具有这四重意义。若别而言之，则圆妙、圆足、圆顿三重意义，初发心时，便已具备；圆满一义，唯属于佛。因为色心本妙（圆妙），本具万法（圆足），天然之德，非造作所成（圆顿），所以初发心时，便已具备；而惑无不尽，德无不满（圆满），就必须属于妙觉极果了。
再说圆教的功用，所谓圆伏、圆信、圆断、圆行、圆位、圆自在庄严、圆建立众生。圆伏，是圆伏五住。（五住是五种惑，一、一切见住地惑，就是三界分别见惑，谓诸众生，用意根对法尘，分别而起种种邪见，住着三界，这是一切见住地惑。二、欲爱住地惑，就是欲界的思惑，谓诸众生，用五根对五尘，起贪爱心，住着欲界生死，这是欲爱住地惑。三、色爱住地惑，就是色界的思惑，谓诸众生，不了此惑，住着色界禅定，不能出离，这是色爱住地惑。四、有爱住地惑，就是无色界的思惑，谓诸众生，不了此感，住着无色界禅定，不能出离，这是有爱住地惑。五、无明住地惑，就是根本无明惑，谓声闻、缘觉，不了此惑，沉空滞寂，不能广修六度万行，住在方便有余土；大乘菩萨，能断此惑，然犹未尽，住在实报庄严土，这是无明住地惑。）圆教人初闻圆教名字，开悟圆教道理，便能用一心三观，观一境三谛，境智相应，五住惑不伏而伏，名为圆伏。
圆信，是圆常正信。《止观》：“云何圆信？信一切法，即空、即假、即中；无一二三，而一二三。无一二三，是遮一二三；而一二三，是照一二三。无遮无照，皆究竟清净自在。闻深不怖，闻广不疑，闻非深非广意而有勇，是名圆信。”上面所说，使是一境三谛的道理。一切诸法，当体即空，本无所有，不可执着（空）；然而因缘和合，成种种法，如梦如幻，不无虚相（假）；究竟唯是一心（中）；但举一法，无不具有三谛之理。三谛之理，本悉空寂，所以说“无一二三”，无便是遮，一切都遮，纤尘不立，显真空义；三谛之理，宛然具备，所以说：“而一二三”，而便是照，一切显现，万法具彰，明妙有义；无遮无照，究竟清净自在，明真空、妙有，两不相碍，非但不碍，而复相融，一切究竟，一切清净，一切自在，这是一境三谛的道理。彻法底源，所以为“深”，包含法界，所以为“广”，毕竟不可思议，所以为“非深非广”，对于这种道理，能够彻底信入，不怖，不疑，亦不怯弱，名为圆信。
圆断，是一断一切断。五住惑本来无性，全即法界。既信一境三谛之理，从此进修，便能不断而断，断五住惑，开佛知见，住大涅槃，名为圆断。
圆行：是一行一切行。《止观》：“云何圆行？一向专求无上菩提，即边而中，不余趣向，三谛圆修，不为无边所寂，有边所动，不动不寂，直入中道，是名圆行。”这也是依一境三谛而修，随观一境，皆即三谛，所以随修一行，即具一切诸行。不如二乘为无边所寂，不如凡夫为有边所动，不动不寂，念念与中道第一义谛相应，名为圆行。
圆位，是一住一切位。《止观》：“云何入圆位？入初住时，一住一切住，一切究竟，一切清净，一切自在，是名圆位。”证初住时，即具一切诸位功德，位位相摄，行布不碍圆融，名为圆位。
圆自在庄严，以一境三谛为所庄严，一心三观为能庄严。《止观》：“圆自在庄严者，或于此根入正受（正定），或于彼根起出说（出定说法），或于一根双入出，或于一根不入出，余一一根亦如是；或于此尘入正受，或于彼尘起出说，或于一尘双入出，或于一尘不入出，余一一尘亦如是；或于此方入正受，或于彼方起出说，或于一方双入出，或于一方不入出；或于一物入正受，或于一物起出说，或于一物双入出，或于一物不入出。若委说者，只于一根一尘，即入即出，即双入出，即不入出；于正报中，一一自在；于依报中，亦复如是；是名圆自在庄严。”于一根中入正受、起出说法，入出无碍；一一根中入正受、起出说法，亦入出无碍；或双入出，或不入出，亦无碍；入正受是空功德，出说法是假功德，双入出、不入出是中功德。根中如是，尘中亦然，正报如是，依报亦然。根、尘、依、正，无诸障碍，名为圆自在庄严。
圆建立众生，以四悉檀，普益众生。《止观》：“云何圆建立众生？或放一光，能令众生，得即空、即假、即中益，得入出、双入出、不入出益，历行、住、坐、卧、语、默、作、止亦如是，是名圆建立众生。”于一光中，令诸众生，得四悉檀益，所谓欢喜益、生善益、灭恶益、入理益。得即空益，悟入真谛；得即假益，悟入俗缔；得即中益，悟入中谛。得入出益，于此光中入正受，于彼光中起出说法等，众生蒙益；得双入出益，于一光中入正受、起出说法等，众生蒙益；得不入出益，于一光中，不入正受，亦不起出说法等，众生蒙益；光中如是，根、尘、依、正，一切法中，无不如是，悉令众生，得种种益，名为圆建立众生。
具备上述的四重意义，所谓圆妙、圆满、圆足、圆顿；和七种功用，所谓圆伏、圆信、圆断、圆行、圆位、圆自在庄严、圆建立众生，名为圆教。这是诸佛境界，不共三乘位次，但化最上利根之人。这是如来称性直谈，最后付嘱，《法华经》：“如来唯以一大事因缘故，出现于世，所谓开、示、悟、入佛之知见。”佛之知见，就是正指圆教。《法华经》又说：“唯有一乘法，无二亦无三。”藏、通、别三教，都是方便引逗，唯此圆教，才是真实之说。所以经中用付财、系珠等种种譬喻，说明佛之知见。经中说：“不令有人，独得灭度，皆以如来灭度而灭度之。”所以我们对于圆教教义，必须特别注意，方为不负如来出世的一大事因缘。
