魏冉，亦作魏厓、魏焻，因食邑在穰，号曰穰侯。魏冉是芈月同母异父的弟弟，与姐姐相对轻松愉快的童年生活来说，魏冉的童年是凄惨的。
芈月生母向夫人向妃备受楚威王宠爱，楚威王对向妃的宠溺，让王后十分不悦，王后怕得势的向妃动摇了自己在宫中的势力，这颗对自己和太子极其危险的眼中钉，在她看来是非除不可了，于是楚威王死后，向妃受到威后的严重打压及报复，王后借故把向妃逐出宫，逼迫向妃嫁给了一个市井小人，此人姓魏。向妃与此人生的孩子，即为魏冉。
因为从小就跟姐姐比较亲近，所以在他父母离世后跟芈八子到了秦国。魏冉从小就喜欢看兵书，并有远大的志向，希望有朝一日可以位居朝臣，有所作为。在秦惠王时，魏冉开始走上政治舞台，在武王时很受重用。武王在23岁时突然暴毙，因为没有子嗣，武王的弟弟都开始争夺皇位。武王死后，与姐姐联手，将自己的外甥推上王位，从而把持朝政，手握重权。并用武力消灭了所有争夺王位的人，稳定了昭王的王位，稳定了秦国混乱的局面。在昭王年纪尚小时，和宣太后把持国政。。从此便拥有一人之下，万人之上的权力。后更是亲自上阵杀敌，领兵东征，战绩卓越。
秦昭王十九年（公元前288年）十月，魏冉与齐国结盟，继续推行远交近攻策略，齐称东帝，秦称西帝，夹击三晋和楚。十二月，齐听苏秦计，自动取消帝号，联络赵魏韩楚再次攻秦。秦昭王二十年，苏秦，李兑组织齐赵魏韩楚五国联军攻秦。尽管这时白起以声名显赫，魏冉老谋神算，其被动局面无法改变，秦再次割地求和。
魏冉从军事惨败中谋划策略，认识远方的齐国是秦在国际上的最大威胁。秦昭王二十二年（公元前285年），秦昭王与楚顷襄王在宛相会；和赵惠文王在中阳相会；秦主谋攻齐。秦昭王二十三年（公元前284年），秦昭王和魏昭王在宜阳相会；和韩王在新城相会。请赵惠文王联络燕昭王5国攻齐谋成。五国联军由名将乐毅带领攻齐，齐国被攻破。秦尉斯离攻取齐国先前占领的宋国陶地。陶像一个锲子一样锲在赵魏齐楚之间，秦国决定把陶变成插入敌后的根据地，形成秦、陶两面夹攻韩赵魏楚的战略局面。
昭王二十六年（公元前281年），又加封陶（今山东定陶）。陶本属宋国，是战国时最繁华的商业大都市，历来为各强国所垂涎。齐泯王灭宋后，被齐国占领。乐毅率燕秦韩赵魏五国联军攻破齐国后，秦将斯离占领了陶。宣太后把陶封给了魏冉。宣太后把陶封给魏冉，认为只有魏冉才能守住这个四面受敌的敌后根据地。陶是当时最大的工商业城市，经济上足以自给，魏冉给陶又增添了不少秦国的精锐部队，使根据地更加牢固。齐国被攻破后，田单虽然复国，但其实力已严重削弱，无力拔除这棵钉子。魏冉封陶后，七国形势已发生很大变化。秦国出现了统一六国的先机。
秦昭王三十二年（公元前275年），魏冉将兵攻魏，打败魏国的名将芒卯，入北宅，围魏都大梁（今河南开封）。魏国求和。
昭王三十三年（公元前274年），魏国背秦，与齐结盟。魏冉伐魏，斩首四万，击败从韩国投奔魏国的名将暴鸢，得魏三县。
昭王三十四年（公元前273年），魏冉与白起、客卿胡阳攻韩赵魏，取华阳、卷、蔡阳、长社、观津。魏冉将观津还给赵国，与赵国结成盟国，共同伐齐。齐王求和。
秦昭王四十一年，范雎向秦昭王陈说魏冉多蓄党羽，跋扈专制，使秦国人民“只闻太后、穰侯，不闻有王”。此话激怒了秦昭王，于是罢魏冉国相，用范雎为相，封应侯。
这样一个为秦国出生入死，贡献卓越的人，在后来应该是备受尊敬，善得始终的。可现实往往是残酷的，很多史料上记载，魏冉的结局是抑郁而终、忧愤而死。身为当事人的魏冉怎么也想不到，自己当年亲手推上王位的秦昭王，会在后来恩将仇报。他一生都在为秦国的统一努力奋战，为了自己姐姐可以稳坐后位，为了自己的外甥能稳定江山，多少次不顾性命的血战沙场，换来的却是这样的结局，也难怪自己会忧愤而死，因为这样的结局并不是自己努力想换来的结果。
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