引子
咸丰六年有着不太好的年景，六月间自古不闹蝗灾的山西省居然遭遇了史无前例的蝗灾，接着太平军又攻破江南大营，转头到了10月份又发生了“亚罗号事件”，英国攻打广州。
这些无疑为黎民百姓的生活蒙上了一层寒霜，而就在这个秋天，深秋的北京城，卷起的寒风将树上最后几片黄叶也撕扯了下来，前门不远处的民房贫苦的人民却舍不得这时候就点上过冬的煤块，只凭着厚厚灰布帘子取暖。
与众人不同的是，其中一户姓沈的人家却早早生了火，炉筒子里冒出的烟都透着热乎劲，几条耐不得冻的瘦狗，蜷在他家墙边，都紧紧贴着那略有温度的南墙。
一、
“你快些写了，一会天就暗下来了，现在天短。”沈家母亲一边忙碌着，一边吩咐儿子。其实，屋子里已经暗了下来，她原本就焦黄的脸上更是全无光彩。
“恩，恩。那点上灯不就好了吗？”沈家唯一的儿子，沈遥拿着一只毛笔似乎正在写字，眼睛叽里咕噜地转着，麻纸上却密密麻麻画了许多小人。
“小祖宗，你可省着点吧，咱家为了你都生火了。还要早早点上灯，你真当自己是大户人家的少爷啦。”沈母唠叨着。
“啊，行了，行了。娘，我写完了，出去放放风，顺便给您挂上窗帘子！”沈遥站起身来，将偷偷画的小人塞进怀里。
“你呀，出去看看你那个爹。没人就让他早点回家，别冻坏了，为了让你念书，他，他真是...”
“知道啦！等我将来有了出息，一定好好孝敬你们二老！”沈遥一边说，一边跑了出去。
一出家门，沈遥就看见巷子口那个瘦小的身影正在等他。
“哥，哥！你咋才出来！”说话的是个和他年纪相仿的十一二岁女孩，小脸冻得通红，正在不住跺着脚。
“嗨，我娘看着呢。走走走！赶紧玩会。”沈遥拉起女孩就走。
二人在不远处一块空地站住，沈遥掏出了怀里的画递给小女孩。“你看，这就是我今天研究的招式，你赶紧看看记住了，我演给你看！”沈瑶一边说，一边麻利地盘起了辫子，一边把袖筒一挽就准备比划。
“哥，你，你说这管用吗？”小女孩简单翻了翻那些麻纸，对已经伸胳膊踢花腿的沈遥说。
“肯定！等你学会，你们戏班子就没人敢再让你大冬天去护城河洗衣裳了！”沈遥深吸了一口气。
“那前几天，徐家胖子在私塾打你的伤还疼吗？”小女孩关切地说。
沈遥没有回答，咬紧了嘴唇。
“哥，你爹，你爹快跑，让他看见你出来练武就...”不等小女孩说完，沈遥已经拉着她风一般去了。
远处，一个中年人晃晃悠悠挑着一个馄饨摊子正往这边走，扁担一头一个柳条筐，将那人的肩膀压得低低的，一边的框里担着一个座地的小炉子和锅、煤块，外面还绑着几条板凳，另一边装着案板，各种食料还有一叠崩牙豁子的白瓷碗。他走的很慢，不知是累的还是怕磕破了碗，颠洒了面......
二、
“我是副主考！这点事我说了，还做不得数？”一个正三品顶戴的白胖官员，一边端起盖碗轻轻掠去上面的茶叶末。
台上的一出戏，正演到精彩的时候，这位官员轻轻弹着脚，大辫子一抖一抖地显得格外威风。
“是，是。小的当然知道刘爷位高权重...”阴影处的椅子上座着一个瘦弱的人，看衣着此人也是绫罗绸缎，帽子上顶着的一块玉石乍看上去也是名贵之物，只不知为何有一股说不出的感觉，怎么也不像是个大户人家的显贵。
“啊，怎么着？你还有事？”这位三品的刘爷正眼看也不看这人。
“小的，小的，赶着去捕了两尾开河鱼给大人带了过来，都有这么大！”一边说他一边比划着鱼的长短。
“哦，那正好我也有个忙需要你帮？”刘爷转过头认真看戏，煞有介事地说。
“您吩咐，您吩咐。我沈老二一定...”这人点头哈腰地站起身子。
刘爷摆了摆手，仍旧目不转睛地看着台上的戏，缓缓说道“借您的手，把这两条鱼给我收拾收拾扔大街上去！我们家没收拾这玩意的人！”说完，刘爷又回过了头笑嘻嘻地看着他，脸上的白肉一颤一颤的。
“啊！”那人一愣，随即一笑，低声说“爷，鱼肚子里...”
“鱼肚子里就是有银子，我姓刘的管着国家伦才大事，也做不得任何鱼目混珠之事！”刘爷一本正经地说。
“是，小的孝敬您的是黄的...”
一听这话，那位刘爷微微一愣，随即又换了笑脸，拍了拍那人肩头“嗨，这就又有不同，你这人也不早说！”
“是，是！”
“你贵姓来着？”刘爷此时也不再专心看戏。
“小的姓沈，沈老二，前门卖馄饨起家的..”
“哦，想起来了。我以前还吃过你家馄饨，哈哈，公子是叫？”刘爷抓起了一把瓜子，旁若无人地磕了起来。
“沈遥！沈遥！”
“行了！这事交给我！”刘爷一伸懒腰。
“刘爷，刘爷。我那个儿子..”沈老二支吾着。
“怎么了？哎哎，先说好，有残疾的没法办啊。也得堵着人嘴不是，大清国考状元也不是做买卖不是。”
“这倒不是，这倒不是。小的无非就想给他寻个进士出身，只是，只是想问问到时候，到时候...”
“这个呀，瞧你急的。”刘爷一笑，示意沈老二附耳上前。
“你吩咐你儿子记住了！卷子上所有‘七’字的尾巴都要挑的高高的...”刘爷轻声说。
“小的记住了，记住了。”沈老二满心欢喜，使劲攥着拳头。
“嗯嗯，七上八下！好好往上爬！”刘爷对他这种样子可以说司空见惯，轻蔑地又解释了一句。
“谢您栽培！那个，素蕊，我，我知道您待见她，已经出钱包下了....”沈老二低着头好像有点顾虑。
“哎，是吗！你看你这人！好好!我都记下了，你懂事，行了把东西给了我管家，你走吧。”说完笑笑，就回过头也不再理睬沈老二。
“那我告辞！大人您先看。”沈老二退这身子出了戏园子。
刘爷却眼睛直勾勾地盯着一个戏台上的青衣，眼睛眯在一起，使劲拍着手。
三、
沈家花园里，沈家少爷沈遥正在练剑，只见他手持一柄重剑舞得虎虎生风，脚下步伐快的惊人，将地上的黄沙都带得形成了类似八卦的图案。
“少爷！老爷回来了。快！快！”一个小书童飞也似的跑进了花园。
沈遥一听，赶忙将剑塞进一个早已准备好的匣子里，又匆匆擦了把汗，隔着窗户就跳进了书房。
“啪！”沈老二重重地给了沈遥一记耳光！
“爹！”
“你不好好读书！这时候还练这些有什么用！”
“爹！我，我就活动活动！”
“我可告诉你，明天就是跃龙门的日子，你给我小心点！练武有个屁用，功夫再好经得了洋人的洋枪洋炮？你要是不能光宗耀祖，我要你好看！”沈老二气的够呛，胸膛起伏间，忽然剧烈地咳嗽起来。
“爹！”沈遥赶忙将他扶坐到椅子上，又轻轻抚摸着他的后背。
“遥儿啊，我为了这个家操持了一辈子，你还记得我当年卖馄饨的惨样吗？你也想那样吗？”沈老二也不睁眼，缓缓说。
“我，我记得！”
“你不记得！有那么一天，是个冬天特别冷，我看见你跟戏班子里那个丫头在外头玩就让你们来吃馄饨，那丫头第一次吃，还烫了嘴....”
沈遥一笑，接口道：“是啊，素蕊她...”
沈老二摆了摆手，“你不懂，我那天就发誓决不能人让你和他一个样....”
“我，我。我早吃过馄饨。”
“吃没吃都一个样，你俩往哪一站就跟土猴子似得，也分不出。唉。这世道没权没势真惨啊。”沈老二叹了口气。
“爹！”
“我知道你想说什么，素蕊是个好孩子，模样也周正。就是人在戏班子，你先好好考去吧，完了再商量。”说完，沈老二摸了摸眼角，悄悄垂下了头，不敢再和沈遥的目光相碰。
沈遥却没有理会到父亲神色的变化，正在为素蕊的事能够得以商量而暗自欢欣。
“明天把所有‘七’的尾巴都撩上去！”沈老二清了清嗓子，说道。
“啊，为什么？不难看吗？”沈遥一愣。
“不难看！你记住了。”沈老二说完起身便走。
沈遥笑了笑，赶忙拿起书看了起来。
四、
“素蕊呢？”刘爷上身脱得赤条条地，呆呆地看着床上的妇人。
“什么素蕊！又是哪里来的浪蹄子！”那夫人噌地坐直了身子。
“谁让你来嘞！”刘爷披上衣服，嘴里喃喃地骂着。
“不是你身边那个丫头！说你吃醉了酒让我来看看，半天不回来我就睡下了！”
刘爷跺着脚，“我身边那带什么丫头了！明天就开考，赶紧回去，赶紧回去。”
“老娘既然来了，就不能这么走，你这一进去又是十天半个月的，好不容易挨着你人，我得，我得解解馋。”那妇人通一声跳到地下，噗一下吹灭了蜡烛，像个麻糖一般就粘在了刘爷肥肉一般的身子上。
“唉，鱼目混珠！鱼目混珠！你等着！”刘爷无奈，只得由着那妇人捏做。却暗暗将怒气都撒在了沈家身上。
五、
“哥，哥。你明天开考千万记得别按你爹告诉你的暗号来啊。”素蕊换了男子衣裳，眨巴着大眼睛，隔着窗户看着沈遥。
“你，你要到那里去？”沈遥捏着毛笔。
“惹了点事，出去避避！”素蕊微微一笑。
“你的功夫还会出事？”沈遥看着她。
素蕊没说话，点了点头，她眼睛眨也不眨地看着沈遥像是要把自己的心上人一次看个够。
“唉，你能当个武状元！可我什么也干不成！”沈遥不知怎么恼了上来，将手中的毛笔重重一摔！
素蕊笑了笑，“你生什么气？我会武功不都是你教的？”
“你得了吧，早不说你爹是哥高手，到诓得我傻乎乎！”沈遥气鼓鼓地，谁知他还没说完，素蕊居然双手一撑窗户，跃起身来在他唇上轻轻一吻。
“你...”
“千万记住，别按你爹告诉你的暗号来！要不然你考不上！”素蕊说完，一跃就飞上了墙头。留着沈遥一人愣在窗前，呆呆地摸着自己似乎还有素蕊余温的嘴唇。
沈家书房前的老杏树在瑟瑟秋风中不停的晃动，远远看去像极了挑着扁担的辛苦人。
六、
“老刘，你说说为什么要变暗号，这是小事吗？答应了那么多人能挨个再去告诉一遍吗？”当中太师椅上坐着一个人，国字脸，浓眉大眼，只眉心间皱纹很重，悬针纹十分明显。
“大人！大人!我是气不过！沈家这老匹夫欺我太甚！”刘爷怒气冲冲地，看着外面一间间早被封起来的考场，似乎恨不得要从中将沈遥揪出来扔到街上。
“哎，你看你就是胸无定数，他要诈你岂不是不是好生活着！”那位大人呵呵笑着。
“大人，您的意思？”
“现在是没什么办法，这么多眼睛看着，但将来殿试不还是咱们哥俩主要操持吗？”
“您的意思是？”
“现在也摘不清那个卷子是哪个沈遥的，那么多人都给了银子，一个弄错谁知道背后是那位王爷，那位大臣，咱们能招惹得起？都先让他们选上进士，到时候...”
“对对对，把那小兔崽子弄到咱们手下，熬了他的骨头！”刘爷咬着牙，愤愤地说。
“瞎说什么！还弄到手底下，你是越来越不长进，凡事不动脑子。”
刘爷一个大睁眼，不解地看着他。
“那么多闹长毛的地方，给他个职务让他绥靖，弄不好就没地方呆，你说....”
“大人高见呀！他哪有命...”
“嘘，打住！不说了，记住！想在大清国玩鱼目混珠那套，不给银子就舒舒服服当状元，当进士的人，老天爷还他妈没给生出来呢！”他深吸了口茶，又呸一声将茶叶末吐了出来，粗重地喘了口气，像查看战利品般扫视着外面一间挨着一间的小考棚。
尾声
沈老二跌坐在椅子上，两条肥大的鲤鱼瞪着眼张着嘴，像是要把肚子里的黄金尽数吐出来一般。沈老二拎起一条鱼，掂量了一下，长长地叹了口气，默默说“这倒是要多少啊！”
沈遥提着笔，脑子中却浮现出了自己儿时陪父亲一起卖混沌的画面。
小泥锅下的的火苗红通通的，里面的混沌都浮在汤上，父亲一边整理着长短不一的板凳，一边将客人吃过的碗递给沈遥，沈遥接过碗后，赶忙将碗浸在水桶中仔仔细细涮洗一遍。父亲偷空抬起头看了看儿子，想笑却又忽然像想起什么一样又如山一般沉下了脸，使劲搅动着锅里的馄饨。
沈遥又摸了摸嘴，想起了素蕊，想起了从小就跟着自己的那个戏班子小丫头，想起了她那如同天上星星一般明亮的眼睛，就好像一只在对自己说“哥，你去哪？带上我？”，想到这里沈遥笑了，这一瞬间，他终于知道自己应当如何选择了。
于是，他将第一个“七”字的尾巴，一笔撩得冲天而起！
