马超在《三国演义》中是一个十分出彩的人物，人送外号锦马超，是刘备的五虎上将之一。排名仅在关羽、张飞之后。《三国演义》里描述了马超与许褚的交战，张飞与马超的交战，让人读来热血沸腾。不过这始终只是小说家臆想的强者之战，而现实并未发生，不过马超真打起来，未必是这两者的对手，当然这不是贬低马超的武力，既然马超自己都认为难胜许褚，那就应该真的是打不赢了。
据《江表传》记载，期间马超韩遂在与曹操当面谈判时，马超自负其勇力绝人，在马前放置六斛米囊，骑马来回奔走，用斛米测量曹操的体重，想要暗中偷袭擒捉曹操，但看到了曹操的护卫许褚，又听说其勇猛过人，所以放弃了这个想法。
不过在当时，马超的名声很大，“先主遣人迎超，超将兵径到城下。城中震怖，璋即稽首”由此可见，马超是威名在外。马超在只剩下孤家寡人的时候投降刘备，大概也是穷途末路之举，而心中再无雄心。
投靠张鲁后的马超，开始很受张鲁的欣赏，还打算把女儿张琪瑛嫁给马超，但是在部下的劝谏下，反悔了。马超与张鲁种下嫌隙后，恰逢刘备此时率兵入川，刘备派李恢结好马超，马超知道张鲁不是干大事业的人，于是写信给刘备，请求归附。
而此时的刘备正好与刘璋撕破脸却又久围不下，太需要外界的支持了，马超的到来让刘备喜出望外。果然，本来就不是刘备对手的刘璋引狼入室，惶惶不可终日之际，闻听了马超归降刘备，心里的最后一丝防线彻底奔溃。三国志马超传记载“先主遣人迎超，超将兵径到城下。城中震怖，璋即稽首”，马超带了自己的队伍来投靠刘备，刘备自然是欣喜不已，马上按照双方联络暗号，迎接马超，然后兵临益州腹地成都，由于马超在西北的威名，加上刘璋已经笼中之鸟，导致整个成都震惊不已，刘璋马上率兵投降，刘备得成都。而典略中关于这段的记载更加直白：典略曰：备闻超至，喜曰：“我得益州矣。”这句话虽然十分短，但是却说明了几个问题：刘备与刘璋在益州在僵持，急需要外来力量的支持，因为此时刘备也不过是刚刚得了荆州，在人才各方面都没有得到充分修整的情况下，匆忙进军益州，不能说刘备就优势占尽。所以刘璋也在坚持抵抗，也在等待属于自己的时机。其二，刘备肯定是久闻马超之名，否则他不会听到马超来投降，就十分高兴。试想一下，如果是一个无名之辈来投靠你，你又有什么值得高兴的呢。当初庞统来投降，刘备还爱理不理，只是派了了个县令给他当。刘备的祖宗刘邦在还没有得到天下的时候，听闻郦食其来投靠，就十分轻慢。郦食其来的时候，刘邦正在洗脚，几乎没有什么搭理，郦食其一怒之下，急忙就走，刘邦这才又追出去，重新又以礼相待。
刘备估计和他的祖宗刘邦差不多，在对待人才方面，尽管他只是一个流亡的皇叔，还没成大事的枭雄，但这种高高在上的姿态的是有的，正如刘邦一样，当时也不过是顺应反秦号召，论实力远不如项羽，但他这种无赖的贵族气势是有，但是郦食其对他一阵反驳后，他迅速反应，以礼相待，前倨后恭，让人发笑，但他却不以为然，就是郦食其爷认为刘邦还是识大体的，否则又怎么会留下来帮刘邦呢，这样的欲拒还迎也许大家都心知肚明。既是面子也是试探。结果不过时相视一笑。 由此可见，如果刘备不是早闻马超的名声，他也不会派人去迎接马超，并且十分高兴，还夸口说，益州已入囊中也。刘备与刘璋僵持，双方都在谋求破，结果刘备先得破的机会，那就是马超来投靠，果然，刘璋失去撑下去的信心，随后投降。而照此说法，刘备应该十分重用马超才对，但是为何却很少有马超归顺刘备后征战的记录呢？
这就涉及到刘备与马超之间的关系了。马超是个什么人，刘备自然是再清楚不过了，一个枭雄，可能还是一个缺勇少谋的枭雄，但也却绝不是一个甘居人下的枭雄，所以刘备对于马超的心理就是既要用又要防，马超不是关羽、不是张飞，他是一个地方军阀，手掌生杀大权，这种人对于权力的渴望是非常大的，更何况马超为了自己的利益，曾经不顾家庭亲人的安危，这对于以仁义为名的刘备是十分忌惮的。
只不过刘备此时已经忽视了一个现实情况，此时的马超已经有万念俱灰的想法，三次被灭门，正所谓哀莫大于心死，马超早已经没有了当初的雄心万丈。
《三国志·彭羕传》记载了这样一件事：彭羕听说刘备调自己远出任职，私下心里很不高兴，于是想拉马超一起反叛刘备。马超向彭羕说：“您的才干超群拔萃，主公对您很器重，说您可与诸葛亮、法正等人并驾齐驱，怎么会让您外任小郡，使人失望呢？”说这句话的时候，马超心里肯定觉得有些落寞，为什么呢，刘备称王后，重用了诸葛亮与法正等人，而自己虽有高位，却不能重用，心里自然有些落寞，字里行间也透露出这样的意思。而彭羕来找马超，也不是无的放矢，而是有的放矢，他也知道马超不得志，正在十分郁闷，所以他想煽动马超一起反叛。彭羕可谓看透了虚伪的刘备，：“这个老兵痞子，荒唐无理，还有什么可说！”又对马超说：“您是外放官，我是内应，天下不会平定不了。”但彭羕高估了马超，因为马超此时已经无路可退，马超半生为枭雄，归顺刘备，寄人篱下后常心怀危惧之感，听到彭羕说出这种话大吃一惊，默不作声。彭羕走后，马超便将彭羕的话如实上报，于是彭羕被逮捕囚禁，之后刘备听取诸葛亮意见处死彭羕。这件事可以作为马超已经没有雄心的佐证，也说明了马超已经打定了在刘备的手下终老的主意。
但是尽管如此，刘备在缺少大将的情况下，只不过把马超高官厚禄养起来，却并没有让他有大的作为。
建安二十二年（217年），十月，刘备与曹操争夺汉中，马超与张飞、吴兰等将领屯兵于下辩，氐族雷定七部万余人响应马超。汉中比邻西北，马超的重大作用不在于上战场厮杀，而在于让周边的少数民族归服，刘备此番用人，堪称一绝。要不然都说刘皇叔老谋深算呢，其实就是老奸巨猾。 建安二十三年（218年），正月，张飞与马超率领吴兰、雷铜等临沮水，想要借此攻打武都、阴平两郡失败。三月，曹操亲提大军来争夺汉中，刘备据守，马超与张飞引兵退回汉中。 建安二十四年（219年），刘备夺下汉中。秋，以马超为首的一百二十余名蜀汉官员联名上疏《立汉中王上表汉帝》，劝刘备进位汉中王。刘备称王后，拜马超为左将军，假节。再次给马超以高位进行稳定。
刘备的意思很明白，就是利用马超的名声来稳定西北。这一点，刘备想得通，给你一个很大的名头，别人怕你自然不会来反对，至于你自己，你就享受名声与高收入，别再上战场折腾，太危险，我也不放心。另一方面却只能如女人般待字闺中，不能带兵打仗，一员战将不能上战场厮杀，还有什么会比这个更让人憋屈，意志消沉呢。果然，马超最终在四十七的时候，郁郁不得志，得病而终。
蜀汉章武二年（222年），十二月（223年1月），马超病逝，年仅47岁。半生枭雄就此陨落。 景耀三年（260年），九月，马超与关羽、张飞、庞统、黄忠被追封谥号，马超谥号为“威侯”。就此盖棺定论。细细想来，却不由一声叹息。
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