北齐高演担任大丞相后回到晋阳去，到达之后，他对王晞说：“我当初不听您的话，差点被人扳倒，现在君王身边的坏人虽然已经清除掉了，但我到底应当怎样自处呢！”
王晞回答说：“殿下过去以自己的地位名望，还可以根据人伦礼教的准则来决定进退，而如今天下形势，已经是关系到天时天命，再也不是以人间常理可以处置的了。”
高演奏请任命赵郡王高睿（高欢之侄）为长史，王晞为司马，齐主高殷下诏说：“凡是军政大事，都要申报到晋阳去，禀报大丞相规划决策。”朝廷又册封高澄的儿子高孝珩为广宁王，高长恭为兰陵王。
齐人收集永安王高浚、上党王高涣二人的遗骨埋葬起来，敕令上党王妃李氏恢复自由之身回到王府旧宅。当初，李氏被赐给了冯文洛为妾，李氏重回王府之后，冯文洛还以原来的身份，修饰打扮一番去见李妃。
李妃把身边的人排列成阵势，让冯文洛站在台阶下，责骂他说：“我因为遭受大难流离失所，才受到这样大的侮辱，我只恨自己志气节操太差，不能自杀殉夫。现在幸亏皇上恩典，能够回到藩王的闺闱。你是什么狗奴才，还想来侮辱我！”下令手下打了他一百杖，打得冯文洛皮开肉绽，血流满地。
丞相高演考虑到王晞儒雅宽容，担心他不称武将们的心，便每天夜里用车载他进来议事，白天则不和他说话。他曾经把王晞叫进密室，对他说：“近来王侯及诸位贵族每每对我进行敦促逼迫，说我违反天意而不即位，很不吉祥。恐怕这样下去会有变乱发生，我想依法治他们鼓吹篡逆之罪，你以为如何呢？”
王晞回答说：“皇上近来对宗室非常疏远，殿下不久前仓促间所实行的诛灭杨愔等人的举动，已经不是为人臣所该做的事情。现在是芒刺在背，君臣上下互相怀疑，这种局面怎么能长久。殿下想谦逊退让，视国家神器为糠，其实恐怕是违背了上天的旨意，毁坏了先帝留下的基业。”
高演勃然变色说：“你怎么敢说这样的话，我要把你按国法论罪。”
王晞又说：“天时人意，都没有不同，所以我才敢冒犯雷霆之怒，不惧斧钺诛戮来进言，这怕也是神明所赞许的吧！”
高演叹息说：“拯救国家于危难，匡扶时世，正等待圣哲出现呢，我怎么敢私下议论呢，你就别再多说了！”
丞相从事中郎陆杳将要出使到外地，临行前握着王晞的手，让他去劝进。王晞把陆杳的话告诉了高演，高演说：“如果朝廷内外都有这种意思，赵彦深早晚都在我身边，为什么他一句话也不说？”
于是王晞利用公事的间隙悄悄探问赵彦深的意思，赵彦深说：“我近来也为这种消息而吃惊，每每想把自己的意见加以陈述，但临到开口，就心惊肉跳，现在你既然说出来了，我也要冒着一死向丞相披露我内心的话。”于是与王晞共同向高演劝进。
高演就把群臣劝进的话告诉了太皇太后，侍中赵道德在一边说：“相王您不效法周公辅佐成王的往事，而想行骨肉相夺之事，难道不怕后世说你篡逆吗？”
太皇太后也说：“赵道德说的话是对的。”于是不答应高演的请求。
过一阵子，高演又去启奏说：“现在天下人心不安定，我担心变乱突然发生，必须早日确定名位。”太皇太后这才答应了。
八月初三，太皇太后发布敕令，废北齐国主高殷为济南王，让他搬到别宫去住，让常山王高演入朝登基，并且告诫高演说：“可不能让济南王有任何不测之事！”
北齐孝昭帝高演在晋阳即皇帝位，大赦天下，改年号为皇建，太皇太后恢复皇太后的称呼，皇太后则改称为文宣皇后，降居昭信宫。任命长广王高湛为右丞相，平阳王高淹为太傅，彭城王高浟为大司马。
孝昭帝高演即位后，对王晞说：“你为什么把自己看得和外人一样，经常也见不到面？从今以后，你有所进言不必假手局司，只要想到什么，随时写成小简，一有机会就直接送进来。”
高演就敕令王晞与阳休之、崔朒三人，每天本职公务结束后，就进来东廊共同举列抄录历代在礼乐、职官以及田市、赋税等方面制度沿革的情况，让他们详细列举分析，逐条奏闻上来，天黑后才放他们回家。
高演想让王晞当侍中，王晞苦苦恳辞不答应。有人劝王晞不要自己和皇帝疏远起来，王晞解释说：“我自少年以来，看到位居显要的人多了，得意了没有多久，很少最后不倒台的。而且我这个人性子其实很疏懒，受不了繁重的俗务，皇上的私恩，凭什么去确保长盛不衰呢？万一疏忽大意，想求个退路都没有地方！不是我不爱做要员高官，不过是把进退出处的利害想得透彻而已。”
当初，在文宣帝高洋在位的末年之时，粮食价格昂贵。高演当了皇帝后，尚书左丞苏珍芝提议在石鳖等地修治屯田，从此淮南一带防守的军队有了足够的粮食。平州刺史稽晔建议在督亢陂开垦荒地，设置屯田，一年收获稻米几十万石，北方边境的粮食供应也富足了。又在河内一带设置怀义等屯田区，以供给河南粮食消费，从此渐渐停止了国内粮食转运的麻烦。
高演立妃子元氏为皇后，世子高百年为太子，高百年才五岁。他当初杀杨愔、燕子献的时候，曾经答应事成之后让弟弟长广王高湛当皇太弟，将来接他的皇位，后来却立高百年为太子，高湛心中愤愤不平。
高演在晋阳，高湛留守在邺城，散骑常侍高元海（高欢的侄孙）留下来掌管机密。高演任命库狄伏连为幽州刺史，斛律光的弟弟斛律羡为领军，以此来分散高湛的兵权。高湛清楚这件事的用意，留下库狄伏连，不让他到幽州去上任，又不让斛律羡去执行领军的职务。
原先，废帝高殷常住在邺城，主管观望云气的太史上奏说：“邺城中有天子之气笼罩。”平秦王高归彦害怕高殷会复辟，对自己很不利，就劝高演除掉高殷。高演便派高归彦去邺城，征召高殷到晋阳来。
长广王高湛心里不踏实，就向高元海询问计策，高元海说：“皇太后建康长寿、福泽绵长，皇上孝顺友爱，殿下不必有什么异样的考虑。”
高湛听了很不高兴，说：“这难道就是我信任你、对你诚意相待的本意吗！”
高元海请求回到台省中，用一晚上仔细考虑此事，高湛不许他回去，把他留在后堂。高元海到天亮还没有入睡，只是绕着床缓缓踱步。
还不到黎明破晓时分，高湛突然出来了，问高元海：“你神机妙算的怎样呢？”
高元海回答说：“有三条计策，只是恐怕不中用罢了。第一，请殿下效法汉朝梁孝王的故事，带几个随从到晋阳去，先去拜见太后，求她哀怜，随后再去见皇上，请皇上削去你的兵权，一直到死也不再干预朝政，这样必定能使殿下安如泰山，这是上策；第二，如果上策不行，那就应该上表，启奏因为自己威权太盛，恐怕遭到众人的毁谤，请求任命自己为青、齐二州刺史，沉默安静地住在那儿，这样做必定不会招来议论，这是中策。”说到这儿，高元海沉默不语。
高湛又追问下策如何，高元海回答说：“我不敢说，怕说出来遭到灭族的灾祸。”
高湛再三逼他说出来，高元海这才说：“高殷是先帝的嫡子，主上假托太后的命令夺了他的帝位。现在你不妨把文武大臣召集起来，把皇上征召高殷去晋阳的敕令拿出来让他们看，把斛律丰乐抓起来，将高归彦斩首，立高殷为帝，号令天下，以顺讨逆，这是万世难得的大好机会。”
高湛听了这下策，非常高兴，但他性格怯懦，犹犹豫豫不能采用，让术士郑道谦等人占卜吉凶，术士们大多说：“举事是不利的，安安静静才是大吉。”
有一个县令叫潘子密，通晓占卜之术，他偷偷对高湛说：“皇帝很快会驾崩，殿下会成为天下之主。”高湛还不敢相信，把他抓起来，放在内廷，以验证他的预言。
高湛于是奉诏派数百名骑兵送高殷去晋阳，高演派人送毒酒去毒死高殷，高殷不肯喝，于是左右就扼住他的咽喉，将他卡死，事后，高演又深感后悔。
高演出外打猎，窜出一只兔子，把他骑的马惊了，他被掀翻在地上，摔断了肋骨。娄太后来探望他的伤势，再三问起高殷在哪里，高演不回答。娄太后勃然大怒，说：“是被你杀了吧！不听我的话，死了也是活该！”于是盛怒而去，头都不回。
高演被这种内疚的心情日夜折磨，加上伤痛，他神志开始有些混乱，病情急剧恶化。清醒时的高演想到自己杀死了兄长的儿子，而自己的儿子高百年更为年幼，这些情况让他心惊肉跳，斟酌再三，他决定另立皇位继承人。
十一月初二，高演下诏，说是因为皇子年纪幼小，派高睿传旨，征召长广王高湛来继承皇位。又亲笔给高湛写了封信，恳切地说：“高百年没有罪过，请你好好处置他，千万不要学我的样子。”这一天，高演死在晋阳宫里，临终前，他说自己最大的遗憾是不能为太后送终。
高睿派黄门侍郎王松年驰马到邺城，宣布高演的遗命。高湛还担心其中有诈，便派自己的亲信先到停放灵柩的地方，打开棺木看真切了。使者回来汇报，高湛心中大喜，急忙驰马去晋阳，派河南王高孝瑜先进宫去，把宫中卫兵全部换了。
十一日，北齐武成帝高湛在南宫即皇帝位，大赦天下，改换年号为太宁，立太子高百年为乐陵王。
