苏武,天汉元年拜中郎将,当时汉朝和匈奴的关系时好时坏。公元前100年,匈奴政权新单于即位,尊“大汉朝” 为老丈人,汉武帝为了表示友好,特派遣苏武率领一百多人的使团出使匈奴,持旄节护送被扣留在汉朝的匈奴使者回国,並给单于带去了十分丰厚的礼物。
不料,就在苏武刚刚完成了出使任务,准备返回汉朝之时,匈奴上层发生了内乱,苏武一行人因此受到株连而被扣留。
最初,单于是派卫律向苏武游说,劝其归顺匈奴並许以高官厚禄,但是遭到了苏武 的严辞拒绝,单于便下令对他施以酷刑。当时正值严冬季节,漫天飞舞着鹅毛大雪,苏武被关进了一个露天的大地穴,並被断绝了水和食物,想以此动摇苏武的意志和信念。
苏武在地窖里,渴了就吃一把雪,饿了就啃身上的羊皮袄,太冷了,就蜷缩在角落里紧紧地裹着老羊皮袄取暖。就这样,过了许多天,单于见已濒临死亡的苏武仍然还是没有一点儿屈服的意思。于是一气之下,下令道:把他弄到西伯利亚的贝加尔湖边上放羊去吧!
临行前,单于召见了苏武,对他说:“既然你不肯投降,那你就去放羊吧!什么时候你放的这群公羊生出了小羊羔,我就放你回你的汉朝去!”
在人迹罕至的贝加尔湖畔,唯一能与苏武作伴儿的,就是那根代表着汉朝的使节和那一群羊。
苏武每天拿着这根使节去放羊,渴了就吃一把雪,饿了就到处寻找一些小动物们收集的果子勉强充饥,冷了,就与羊们依偎在一起取暖。
就这样,日复一日,年复一年,使节上的牦牛尾都掉光了,苏武的头发和胡鬚也都由乌黑变成雪白的了。
在贝加尔湖畔,苏武牧羊长达十九年。后来下令流放他的匈奴单于都死了,汉武帝也去世了,汉武帝的儿子汉昭帝继承了皇位。
公元前85年,匈奴又起了内乱,单于再也没有力量跟汉朝打仗了,便又打发使者来求和。
汉昭帝派使者来到匈奴,要求放回苏武、常惠等人。
可是单于却骗使者说苏武早已经死了。
第二次,汉朝又派来了使者,这次常惠私底下偷偷买通了单于手下的人,暗中与使者见了面。
使者明白了底细,便对单于说:“我们圣上前些天在 “上林苑” 游猎时射中了一只大雁,大雁的脚上拴着一个绸条儿,说那就是苏武的一封亲笔信,他说他是被流放到 “北海” 那边儿放羊去了。”
单于大惊,只以为是苏武的忠义连飞鸟都感动了,于是同意送还苏武。
苏武出使匈奴时,随从的使团有一百多人,但这次能跟着他回来的就只剩下常惠等几个人了。
苏武,他是壮年出使,白发归国;昭帝始元六年,即公元前81年,苏武终于回到了阔别已久又日思夜念的长安。
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